FIFA:s domarval väcker konspirationsteorier inför England mot Argentina

En plats i VM-finalen står på spel när England och Argentina återupplivar en av fotbollens största rivaliteter i onsdagens semifinal i Atlanta.

Få internationella möten bär på samma historia. Årtionden av oförglömliga matcher, politiska undertoner och fotbollsdrama har förvandlat England mot Argentina till en av sportens mest definierande rivaliteter. Den här gången har dock båda lägren klargjort att de vill att strålkastarljuset ska förbli stadigt på fotbollen.

Mercedes-Benz Stadium kommer att stå värd för det sjätte VM-mötet mellan England och Argentina, där vinnaren säkrar en plats i VM-finalen 2026 mot Spanien på MetLife Stadium.

Rivaliteten sträcker sig tillbaka till Englands triumf på hemmaplan 1966 och inkluderar Diego Maradonas oförglömliga ”Guds hand” och ”Århundradets mål” under Argentinas berömda seger i Mexiko 1986. Deras senaste VM-möte ägde rum 2002.

De regerande mästarna Argentina anländer efter ännu en krävande utslagsrunda. Lionel Scalonis lag behövde förlängning i både åttondelsfinalen mot Kap Verde och kvartsfinalen mot Schweiz innan de säkrade en 3–1-seger tack vare sena mål från Julián Álvarez och Lautaro Martínez.

Domarutnämning väcker kontrovers

Mycket av diskussionen inför matchen har fokuserat på domaren snarare än spelarna.

FIFA har utsett den amerikanske domaren Ismail Elfath att övervaka semifinalen, vilket har väckt kritik från delar av de brittiska medierna.

Medier som Daily Mail och GB News har beskrivit Elfath som Lionel Messis ”favoritdomare” och pekat på den argentinske kaptenens imponerande facit i matcher som dömts av amerikanen.

Elfath tjänstgjorde som fjärdedomare under VM-finalen 2022, där Argentina besegrade Frankrike och lyfte pokalen. Sedan Messis flytt till Inter Miami har han också dömt flera matcher med den argentinske superstjärnan, inklusive Leagues Cup-finalen 2023.

Vissa brittiska rapporter har gått längre och hävdat att FIFA har gynnat Argentina under hela turneringen, särskilt efter kontroversiella domslut under kvartsfinalen mot Schweiz.

Argentina nådde semifinal efter att ha avancerat från en grupp med Algeriet, Österrike och Jordanien, innan de slog ut Kap Verde, Egypten och Schweiz i utslagsrundorna.

England står nu mellan de regerande världsmästarna och ännu ett framträdande i fotbollens största match.

Elfath kommer att döma sin fjärde match i turneringen efter att tidigare ha dömt Nederländerna mot Japan, Spanien mot Uruguay och Brasilien mot Norge.

Vilket lag som än segrar i Atlanta kommer att få möta Spanien i VM-finalen, medan det förlorande laget kommer att se sin turnering ta slut en match före det ultimata priset.