Kenneth Glad
En epidemi orsakade omfattande dödlighet bland aboriginska samhällen under de första åren av den brittiska kolonisationen. Ny forskning undersöker var smittan började, men lämnar den exakta smittvägen obesvarad.
Smittkoppor dokumenterades i området kring Port Jackson i april 1789, 16 månader efter att First Fleet hade etablerat en brittisk koloni vid Sydney Cove.
En studie publicerad i Nature Human Behaviour visar att smittspridningen sannolikt började i Sydney en månad tidigare.
Forskare under ledning av Matthew Cody Nitschke, modellerare vid Flinders University, har granskat två konkurrerande förklaringar. Den ena kopplade sjukdomen till den tidiga kolonin. Den andra gjorde gällande att makassariska fiskare från det som i dag är Indonesien förde in smittan i norra Australien, varifrån den sedan spreds söderut.
Modellen testade långväga spridningsvägar
Forskargruppen byggde en stokastisk modell med flera delpopulationer, som representerade separata befolkningsområden och de förbindelser genom vilka smittan kunde spridas. Modellen jämförde möjliga startpunkter, färdavstånd, kopplingar mellan samhällen och olika smittspridningshastigheter.
Även under antaganden som utformats för att gynna en snabb spridning kunde simuleringarna inte på ett trovärdigt sätt föra smittkoppor från norra Australien till Sydney i tid för det dokumenterade utbrottet. Resultaten stödde i stället slutsatsen att smittspridningen började i närheten av Sydney och därefter fortsatte genom etablerade nätverk mellan aboriginska samhällen.
Slutsatsen avslöjar dock inte vem som först hanterade viruset eller hur det tog sig in i de aboriginska samhällena. Författarna hänvisar till historiska belägg som tyder på att konserverat smittkoppsmaterial avsett för variolation kan ha funnits tillgängligt i kolonin. Variolation innebar att människor exponerades för smittsamt material i syfte att skapa immunitet innan vaccinering hade utvecklats.
Inget smittkoppsutbrott dokumenterades ombord på First Fleet. Forskarna föreslår ändå att förråden av material för variolation kan ha fyllts på under stoppen i Rio de Janeiro eller Kapstaden, även om bevarade källor inte visar att detta faktiskt skedde.
Uppskattningen av dödstalet är fortfarande osäker
Resultaten visar att smittkoppor spreds i stor omfattning i sydöstra Australien, men modelleringen stöder inte teorin om att hela kontinenten drabbades av en enda epidemi 1789. Enligt Nature Human Behaviour kan stora delar av Australien ha undgått smittspridning i epidemisk skala under den period som studien omfattar.
För att uppskatta den möjliga demografiska påverkan använde forskarna en dödlighet på 60 procent, baserad på internationella data från smittkoppsutbrott i befolkningar med liten eller ingen tidigare immunitet. Med detta antagande gav modellen en övre uppskattning på omkring 220 000 dödsfall i de regioner som sjukdomen nådde.
Siffran bör inte tolkas som ett bekräftat historiskt dödstal. Det rör sig om en scenariobaserad beräkning som bygger på antaganden om dödlighet, smittspridning och epidemiens geografiska omfattning. Bevarade källor ger ingen fullständig redovisning av hur många som dog.
Forskarna fann inte heller några direkta historiska belägg för att brittiska kolonister medvetet spred smittkoppor. Resultaten stärker hypotesen att utbrottet började i eller nära Sydney, men modelleringen kan inte fastställa de exakta omständigheterna kring den första exponeringen. Det är därför fortfarande oklart om viruset nådde de aboriginska samhällena genom en olycka, en odokumenterad händelse eller en avsiktlig handling.
Källa: Nature Human Behaviour
