Christine Drews Sieger
Människans språkliga mångfald nådde sin höjdpunkt under millennierna efter den jordbruksrelaterade revolutionen, för att därefter krossas av expanderande imperier, kolonialism och modern språkdöd.
Medan tusentals aktiva språk talas över hela världen idag är vårt moderna språkliga landskap bara en skugga av sin historiska höjdpunkt.
Ny forskning publicerad i Science visar att den globala språkliga mångfalden nådde sin genom tiderna högsta nivå under millennierna efter den senaste istiden. Under millennierna efter jordbruksrevolutionen och före de första stora imperiernas uppkomst uppskattar forskare att människor talade mellan 30 000 och 75 000 olika språk världen över.
”Språk är meningsfulla för sina lokalsamhällen. De bär på kunskap, associationer och minnen”, förklarade Claire Bowern, professor i lingvistik och antropologi vid Yale University och en av ledarna för studien, för Reuters.
Hon tillade att för forskare ger dessa urgamla språk avgörande insikter om var befolkningar bodde, vad de åt och hur de tänkte.
Ny syn på det förflutna
För att kartlägga dessa historiska siffror skapade forskarna kluriga simuleringsmodeller.
De använde demografiska data, historiska trender och detaljer från 171 moderna jägar-samlarsamhällen i Afrika, Sydamerika och Sydostasien. ”Vi inser sällan att mänskligheten fram till för bara några tusen år sedan bebodde en långt mer mångfacetterad kulturell värld än den vi känner idag”, sade studiens huvudförfattare Damian Blasi, kognitiv forskare och evolutionär antropolog vid Katalanska institutionen för forskning och avancerade studier i Spanien.
För omkring 12 000 år sedan talade små nomadiska jägar-samlargrupper ungefär 4 500 till 6 200 språk.
I takt med att jordbruket utvecklades exploderade mänskliga befolkningar och samhällen slog sig ner i isolerade regioner, vilket fick språkbildningen att explodera i tiotusentals lokala dialekter och språk, enligt Reuters.
Imperier och språkdöd
Den guldåldern tog slut i takt med att den globala makten försköts. Framväxten av utbredda antika imperier – från Mesopotamien till Rom – och senare århundraden av europeisk kolonialism utplånade tusentals unika lokala språk.
Dominanta makter tvingade ofta erövrade grupper att överge sitt modersmål, medan andra språk långsamt tonade bort när samhällen antog gemensamma handelsord.
Samtidigt som vissa antika språk inte försvann – till exempel latin, som gradvis förgrenade sig till moderna romanska språk – tonade andra över det antika Mesopotamien och Medelhavsområdet bort helt och hållet utan att efterlämna några avläggare. Idag fortsätter den branta nedgången utan avbrott.
Omkring hälften av alla kvarvarande globala språk anses för närvarande vara hotade. Bowern noterade att ”90 % av världens befolkning talar 10 % av världens språk, så det finns väldigt, väldigt många språk med ett litet antal talare och teckenspråkiga”, enligt Reuters.
