Stalins kanalprojekt blev en dödsfälla för tusentals

Vita havet–Östersjökanalen framställdes som en triumf för sovjetisk ingenjörskonst och politisk handlingskraft.

Kanalen invigdes 1933 men kom senare att symbolisera de mänskliga kostnaderna för ett hastigt genomfört byggprojekt under Josef Stalin – och begränsningarna hos ett prestigeprojekt som byggdes av fångar, skriver Historienet.

En begränsad vattenväg

Befintliga sjöar och floder utgjorde större delen av den 227 kilometer långa vattenvägen mellan Onegasjön och Vita havet. Endast omkring 48 kilometer behövde grävas ut för att bilda helt nya kanalsektioner, enligt en historisk sammanfattning publicerad av EBSCO Research Starters.

Sträckningen byggde i stor utsträckning på regionens naturliga geografi. Ingenjörerna band samman öppna vattenytor med slussar, dammar och konstgjorda kanaler och skapade därmed en sammanhängande farled genom Karelen, i stället för att gräva en kanal längs hela sträckan.

Från Onegasjön kunde fartyg fortsätta genom andra inre vattenvägar mot Östersjön. Kanalen blev därmed en del av ett större inre transportsystem som förband Rysslands nordliga vatten med den västra delen av Sovjetunionen.

Dess militära och kommersiella värde begränsades dock redan från början av det ringa djupet. Även om vissa örlogsfartyg kunde passera under 1930-talet blev det begränsade djupet ett växande problem när sovjetiska jagare, ubåtar och andra krigsfartyg ökade i storlek.

Bristfälliga byggmetoder förvärrade problemen. Kanalen hade färdigställts under hård tidspress och med begränsad tillgång till maskiner, vilket gjorde att delar av vattenvägen blev för smala eller grunda för tyngre fartyg.

Bygget förklarades färdigt 1933 och kanalen invigdes formellt den 2 augusti. Sovjetiska myndigheter hyllade den som en stor ingenjörsbedrift, men de praktiska begränsningarna undergrävde snabbt många av de ambitioner som hade knutits till projektet.

Tvångsarbete

Den sovjetiska säkerhetspolisen OGPU ansvarade för projektet och tvingade fångar att färdigställa det inom en byggtid på 20 månader. Den hårt pressade tidsplanen lämnade mycket litet utrymme för förseningar, även när väderförhållanden, materialbrist och svår terräng bromsade arbetet.

Stora delar av kanalen byggdes med handverktyg och enkla material i stället för modern byggutrustning. Fångarna grävde, bar sten och uppförde slussar, dammar och vallar under extrem fysisk belastning.

De tvingades också bygga den infrastruktur som krävdes för att arbetslägren skulle fungera. Baracker, kök, badhus och sjukvårdsinrättningar behövde ofta uppföras först efter att fångarna redan hade anlänt till platsen.

Enligt Historienet fängslades även specialiserade ingenjörer och sattes i arbete med kanalbygget. Deras tekniska kunskap var avgörande, men de arbetade inom samma tvångssystem och riskerade bestraffning om tidsfristerna inte hölls.

Historiesajten beskriver ett system där matransoner och möjligheten till strafflindring knöts till produktionskvoter. Fångar som uppnådde eller överträffade sina mål kunde få större matransoner, medan de som halkade efter riskerade ytterligare umbäranden.

Systemet utsatte människor som redan var försvagade av hunger, sjukdom och kyla för ett konstant tryck att upprätthålla sin arbetsinsats. För många handlade överlevnad inte bara om att uthärda arbetet, utan också om att producera tillräckligt mycket för att få mat.

Omstridda siffror

Uppgifterna skiljer sig åt både när det gäller arbetsstyrkans storlek och hur många som dog under byggtiden. Omkring 130 000 fångar deltog i projektet, enligt Historienet, och över 50 000 miste livet – en siffra som är betydligt högre än många andra uppskattningar.

Officiella sovjetiska dokument som historiker hänvisar till anger omkring 12 000 dödsfall. Andra historiska redogörelser uppskattar antalet till cirka 25 000 eller fler, vilket tyder på att den officiella statistiken inte fångar förlusternas fulla omfattning.

Skillnaden mellan dessa siffror speglar svårigheten att återskapa händelserna inom det tidiga gulagsystemet. Dokumentationen var ofullständig, rapporteringen inkonsekvent och vissa fångar kan ha tagits bort ur lägerstatistiken efter att de blivit alltför sjuka för att arbeta.

Även uppskattningarna av det totala antalet arbetare varierar. Olika källor räknar fångar från olika skeden av projektet, vilket gör det svårt att fastställa hur många som deltog under hela byggperioden.

Det exakta antalet dödsoffer är därför fortfarande omtvistat. Det råder däremot betydligt mindre oenighet om hur svåra förhållandena var: en extremt pressad tidsplan, otillräcklig tillgång till mat och skydd, utmattande manuellt arbete samt ett ransoneringssystem kopplat till arbetsresultat.

Tillsammans visar dessa förhållanden hur den sovjetiska staten kunde använda fångar som arbetskraft för att genomföra ett stort industriprojekt, samtidigt som människors överlevnad underordnades snabbhet, produktion och politisk prestige.

Källor: Historienet, EBSCO Research Starters