Falska sjukhusbilder på Norges kung Harald spreds under hans sista dagar

Annonsintäkter kan vara en förklaring till varför en grupp Facebook-sidor publicerade fabricerat material om den norska kungafamiljen under kung Haralds sista dagar.

NRK granskade nio Facebook-sidor som nyligen hade publicerat falska påståenden och manipulerade bilder med koppling till kungafamiljen. Vissa av inläggen länkade till externa webbplatser med annonser.

Eskil Grendahl Sivertsen, expert vid Norwegian Defence Research Establishment, sade till tv-bolaget att sensationellt innehåll kan skapa stort engagemang och styra användare vidare till webbplatser med annonser.

Han sade också att pengar kanske inte är det enda motivet. Liknande metoder kan användas för att skapa förvirring, öka splittringen eller försvaga förtroendet för etablerade nyhetsorganisationer.

Administratörer hade kopplingar till Vietnam

Uppgifter från Meta som granskats av NRK visade att nästan alla Facebook-sidor hade administratörer som bland annat befann sig i Vietnam.

Bevisen visade inte att alla konton tillhörde en och samma organisation. NRK fann dock tecken på att flera av sidorna och webbplatserna kunde vara sammankopplade.

Vissa konton visade norska telefonnummer som tillhörde organisationer utan någon koppling till dem. Ett nummer tillhörde en verksamhet inom Oslo kommun, medan ett annat var kopplat till fackförbundet Styrke.

Tv-bolaget granskade också webbplatser som marknadsfördes via sidorna och fann likheter i deras infrastruktur och arbetssätt. Slutsatsen var att vissa av dem skulle kunna ingå i en och samma större verksamhet.

Meta uppgav att bolaget granskade material som hade uppmärksammats och hänvisade till sina regler för AI-genererat innehåll och samordnad desinformation.

Falska sjukhusbilder spreds

NRK rapporterade om en kraftig ökning av falska inlägg efter att Det kungliga slottet den 27 augusti meddelade att kung Haralds tillstånd hade försämrats.

Vissa bilder visade kungen i en sjukhussäng. Andra såg ut att visa medlemmar av kungafamiljen gråtande eller sittande bredvid honom.

Flera inlägg blandade falska bilder med riktiga fotografier, vilket gjorde dem svårare att avslöja vid en första anblick.

Det fanns inga äkta fotografier från kungens sjukhusrum. Journalister fick inte komma in, och Det kungliga slottet publicerade inga bilder från hans sjukhusvistelse.

Vissa Facebook-användare berättade för NRK att de hade trott att bilderna var äkta. Andra påpekade i kommentarsfälten att de var falska.

Myndigheter följer utvecklingen noga

Vietnam har en väldokumenterad industri med så kallade klickfarmer. År 2023 tillbringade den brittiske fotografen Jack Latham en månad med att fotografera flera sådana verksamheter, där rader av telefoner och datorer användes för att generera aktivitet i sociala medier.

NRK uppgav att man inte hade hittat någon koppling mellan dessa klickfarmer och Facebook-sidorna i den egna granskningen.

Sivertsen sade till NRK att det finns pengar att tjäna på att bygga upp, köpa och sälja konton i sociala medier. En sida med en redan etablerad följarskara kan vara värdefull eftersom den redan har människor som är redo att se och reagera på nya inlägg.

Ryktena väckte oro redan innan kung Harald avled. Den 27 augusti, medan han fortfarande vårdades på Rikshospitalet, rapporterade TV 2 Norway att falska uppgifter om hans död spreds trots officiella uppdateringar om att hans tillstånd fortfarande var mycket allvarligt.

TV 2 Norways kungahusexpert Ole-Jorgen Schulsrud-Hansen kritiserade spekulationerna och uppmanade människor att invänta information från Kungahuset. Kommentatorn Kahni Ismail uppmanade tittarna att förlita sig på officiella uppdateringar och etablerade nyhetsmedier i stället för att sprida obekräftade påståenden vidare.

Säkerhetsoron ökar

PST, Norges säkerhetstjänst, sade senare till NRK att myndigheten följde möjliga påverkansoperationer noga under den nationella sorgeperioden.

Atle Tangen, sektionschef vid PST med ansvar för hot från främmande stater, sade att sådan aktivitet måste förväntas. Han pekade på Ryssland och Kina som länder med omfattande system för att producera och sprida påverkansmaterial.

De falska uppgifterna begränsades inte till Facebook. NRK hittade inlägg på X som meddelade att kung Harald hade avlidit en dag innan han faktiskt dog, även om tv-bolaget uppgav att man inte hade funnit några bevis för att dessa konton var kopplade till de Vietnam-anknutna Facebook-sidorna.

Desinformationen fortsatte efter hans död. En Facebook-sida hävdade senare att kung Harald skulle genomgå en hjärtoperation, trots att han redan hade avlidit.

Som Ismail uttryckte det i sin varning i TV 2 Norway var allmänhetens oro för kungen verklig, men just därför var det desto viktigare att inte låta ryktena ta över.

Källor: NRK, TV 2 Norway