Asger Risom
I decennier har ”Made in China” stått för billiga varor. Nu tar kinesiska tillverkare över de avancerade bil- och lyxmarknaderna som byggde den europeiska ekonomin.
Under de senaste två decennierna har ”Made in China” varit synonymt med billigt snabbmode och elektronik med kort livslängd. Men eran då västerländska varumärken lade ut sin grundläggande produktion till Östasien och behöll vinsterna är nu officiellt över.
Enligt en ny dyster analys från Fortune har kinesisk tillverkning aggressivt rört sig uppåt i värdekedjan. Landet monterar inte längre bara våra billiga plastvaror; det erövrar aktivt de avancerade, grundläggande industrier som gjorde Europa rikt.
För att förstå skiftet kan man titta på Gucci. Lyxhuset byggde hela sin 105-åriga historia på italienskt hantverk. Men för sin senaste sneaker, värd 1 000 US-dollar, valde Gucci bort Italien och stämplade ”Made in China” på etiketten.
Varumärket gjorde inte detta för att utnyttja billig arbetskraft, utan för att det behövde den kinesiska tillverkarens avancerade ”teknologiska kunnande” för att uppfylla sina kvalitetsstandarder.
Den andra Kina-chocken
Ekonomer kallar detta för den ”andra Kina-chocken”. Den första vågen översvämmade våra marknader med billiga textilier och konsumentteknik i början av 2000-talet.
Denna andra våg består av avancerade elfordon, industrimaskiner och lyxvaror som konkurrerar direkt med Europas mest anrika varumärken.
Ingenstans är paniken mer påtaglig än i Tyskland. I decennier använde företag som Volkswagen Kina som en monteringslinje och tränade generationer av lokala leverantörer att uppfylla strikta västerländska tillverkningsstandarder.
Dessa leverantörer lärde sig hantverket, samlade kapital och skär nu bort mellanhänderna för att lansera sina egna varumärken med höga marginaler.
Övergången till elfordon har helt raderat ut Tysklands största historiska fördel: förbränningsmotorns prestige. Prestandan hos en modern bil dikteras nu av batterikemi och mjukvaruintegration – två sektorer där Kina har absolut dominans.
De ekonomiska konsekvenserna har varit brutala. Kinesiska biltillverkare sålde nyligen för första gången fler bilar än japanska märken i Europa, samtidigt som tyska bilexporter till Kina sjönk med en tredjedel förra året.
Volkswagen, ett företag som en gång förlitade sig på Kina för mer än hälften av sina globala vinster, har sett sina leveranser till Kina minska med 36,6 procent. Som svar skär biltillverkaren ner sitt modellutbud och eliminerar 100 000 jobb – den största företagsomstruktureringen i dess 90-åriga historia.
Den schweiziska klockvarningen
Den europeiska industrin står för närvarande inför exakt samma situation som de schweiziska klocktillverkarna mötte på 1970-talet. När billiga, mycket exakta japanska kvartsklockor översvämmade marknaden, utplånades den schweiziska industrin nästan.
De enda varumärken som överlevde, som Omega, drog sig tillbaka till den absoluta toppen av marknaden och sålde mekaniska klockor strikt som lyxiga statussymboler. Men att överleva krävde en massiv nedgång; den schweiziska klockindustrin krympte från 90 000 anställda till bara 30 000.
Ett exklusivt varumärke med anrik historia som Ferrari kan överleva en sådan tillbakagång. Ett massmarknadsföretag som Volkswagen, som behöver sälja 9 miljoner bilar per år för att hålla verksamheten igång, kan inte.
Den yttersta, bittra ironin i detta ekonomiska skifte är hur Europa reagerar. I ett desperat försök att överleva den elektriska omställningen betalade Volkswagen nyligen 706 miljoner US-dollar för en 5-procentig andel i den kinesiska elbilstillverkaren Xpeng, specifikt för att utveckla bilar tillsammans för den kinesiska marknaden.
Fyrtio år efter att europeiska jättar kom till Kina för att lära dem hur man bygger bilar, betalar de nu hundratals miljoner US-dollar för att lära sig av sina egna studenter.
