Oljerika Kanada fattar avgörande beslut efter Trumps provokativa kommentarer

Kanada har under större delen av det senaste året konfronterats med ett växande tryck från sin mäktiga södra granne, där handelskonflikter och ekonomisk osäkerhet har satt landets politiska enhet på prov.

För premiärminister Mark Carney har det blivit särskilt viktigt att upprätthålla denna enhet, samtidigt som Ottawa försöker minska sitt beroende av USA. Men utmaningen har inte enbart kommit från Washington.

Inom Kanadas gränser har en kampanj för att bryta sig loss från landet fått uppmärksamhet i en av dess rikaste och mest strategiskt viktiga provinser.

Nu har väljarna i Alberta levererat sitt svar, kan Reuters rapportera.

Den västra provinsen har förkastat ett förslag om att gå vidare mot självständighet, vilket ger Carney en betydande politisk seger under en svår period i Kanadas relation med USA.

Albertas väljare levererar ett avgörande nej

Albertas första folkomröstning någonsin om utträde ur Kanada ägde rum i måndags, och de tidiga resultaten visade ett överväldigande motstånd mot förslaget.

Enligt CBC News, landets statligt finansierade nationella public service-bolag, stödde cirka 76 procent av de räknade rösterna att stanna kvar i Kanada.

Omkring 23 procent föredrog att gå vidare med en bindande omröstning om utträde.

CBC utropade resultatet efter att ungefär en tredjedel av rösterna hade räknats, vilket innebär att siffrorna representerade en tidig sammanräkning snarare än det slutgiltiga officiella resultatet.

Folkomröstningen i sig var icke-bindande, så även en seger för separatisterna skulle inte automatiskt ha gjort Alberta till ett självständigt land.

I stället skulle det ha fört den politiska processen framåt mot ett potentiellt framtida beslut om utträde.

De tidiga resultaten levererade ändå ett tydligt budskap om provinsens omedelbara aptit på självständighet.

Premiärministern firar stor seger

Carney välkomnade resultatet som ett stöd för Kanadas enhet.

”Albertaborna gjorde ett tydligt val”, sade premiärministern i ett uttalande.

”De valde enhet, att bygga tillsammans och att ta hand om varandra.”

Han följde upp uttalandet med ett bredare budskap om landets framtid.

”Kanada är större än summan av sina delar”, sade Carney.

Resultatet kommer samtidigt som hans regering försöker stärka den nationella sammanhållningen, samtidigt som den hanterar en handelskonflikt med Trump-administrationen.

Alberta har särskild betydelse i detta arbete på grund av sina enorma olje- och gasresurser.

Provinsen är en stor bidragsgivare till Kanadas energisektor, vilket gör dess ekonomiska relation med Ottawa till en central fråga i landets politiska debatt.

Carney, som tillbringade en stor del av sin barndom i Alberta, har tidigare erkänt att många invånare anser att deras provins har behandlats orättvist av den federala regeringen.

Han har dock hävdat att separation skulle skapa ytterligare ekonomiska och politiska svårigheter snarare än att lösa dessa klagomål.

Separatister hävdade att Alberta skulle vara rikare ensamt

Självständighetskampanjen har drivits av en relativt liten men högljudd rörelse som anser att Alberta skulle vara ekonomiskt bättre ställt utanför Kanada.

Anhängare av separation har hävdat att provinsens energirikedom effektivt subventionerar mindre välmående regioner i landet.

De har också kritiserat federala regler och byråkrati, särskilt restriktioner som de anser har begränsat Albertas olje- och gasindustri.

Från deras perspektiv skulle självständighet tillåta provinsen att utöva större kontroll över sina naturresurser och sin ekonomiska framtid.

Opinionsmätningar inför folkomröstningen indikerade dock konsekvent att stödet för att ta ytterligare steg mot separation förblev begränsat.

Undersökningar tydde på att ungefär en tredjedel av Albertaborna var för att hålla en framtida bindande folkomröstning.

Denna skepsis återspeglades i måndagens tidiga resultat.

Albertas premiärminister välkomnar resultatet

Premiärminister Danielle Smith tillkännagav folkomröstningen i maj och presenterade den som en möjlighet att avgöra debatten om provinsens framtid.

Vid den tidpunkten sade hon att det var ”dags att rösta, förstå Albertabornas vilja i denna fråga och gå vidare.”

Även om Smith har motsatt sig självständighet, mötte hon press från separatistiska aktivister som krävde att invånarna skulle få uttrycka sina åsikter.

Efter måndagens omröstning välkomnade hon de tidiga indikationerna på en avgörande seger för att stanna kvar i Kanada.

Smith sade att hon var ”mycket nöjd” med resultaten och lovade att tala till Albertaborna på tisdagen.

Hennes uttalanden förväntas fokusera på folkomröstningens konsekvenser och provinsens relation med den federala regeringen.

Trumps handelskrig höjer insatserna

Folkomröstningen ägde rum mot bakgrund av en stor ekonomisk konfrontation mellan Kanada och USA.

Washingtons handelspolitik har lett till kanadensiska motåtgärder, inklusive miljarder US-dollar i tullar på amerikanska varor.

Konflikten har förstärkt kraven inom Kanada att diversifiera sina internationella handelsrelationer och minska sitt beroende av den amerikanska marknaden.

Carney har identifierat Alberta som en avgörande del av den strategin.

Tidigare denna månad godkände hans regering en föreslagen ny pipeline som syftar till att stödja ansträngningarna att diversifiera Kanadas energiexport.

Under ett kampanjframträdande i Calgary förra veckan varnade Carney för att strävan efter självständighet skulle undergräva dessa ambitioner.

Han beskrev separation som ”en farlig bluff som kommer att leda till år av djup splittring.”

Premiärministern uppmanade också invånarna att ”rösta som om Kanada beror på det.”

Måndagens resultat tyder på att detta budskap resonerade med en betydande majoritet av de deltagande väljarna, även om den tidiga sammanräkningen inte fastställer vad som motiverade individuella beslut.

Ursprungsbefolkningar spelar viktig roll

Folkomröstningen väckte också allvarliga frågor om rättigheterna för ursprungsbefolkningar vars fördrag med den kanadensiska regeringen föregår Albertas skapande som provins.

First Nations-grupper har motsatt sig separation och hävdat att deras befintliga fördragsrelationer inte bara kan ignoreras av en provinsial självständighetsrörelse.

Dessa farhågor blev en viktig del av folkomröstningsdebatten.

Enligt CBC News var valdeltagandet särskilt starkt i vissa ursprungsbefolkade samhällen.

Vid en vallokal som betjänar ett område som inkluderar Siksika Nation i södra Alberta, tog valfunktionärerna tillfälligt slut på valsedlar.

Röstningen fortsatte efter klockan 22.00 lokal tid för att rymma människor som redan stod i kö.

Incidenten belyste intresset kring en omröstning med potentiellt långtgående konstitutionella implikationer.

Självständighetsrörelsen kommer sannolikt inte att försvinna

Trots det avgörande tidiga resultatet är Albertas separatiströrelse inte nödvändigtvis över.

Vissa självständighetsaktivister hade redan indikerat att de avsåg att fortsätta driva sina mål oavsett folkomröstningens utfall.

Den allmänna opinionen tyder också på att många invånare förväntar sig att frågan kommer att förbli en del av provinsens politik.

Enligt en opinionsundersökning publicerad av Angus Reid den 16 oktober, tror cirka 62 procent av Albertaborna att separatiströrelsen aldrig helt kommer att försvinna.

Kanada har tidigare stått inför liknande konstitutionella utmaningar i Quebec, där väljarna avvisade självständighet i folkomröstningar som hölls 1980 och 1995.

Albertas folkomröstning lägger till ytterligare ett kapitel i den historien, även om provinsens ekonomiska omständigheter och politiska klagomål skiljer sig väsentligt från dem i Quebec.

Måndagens omröstning inkluderade också nio ytterligare icke-bindande frågor som rörde immigration, tillgång till offentliga tjänster och krav på väljaridentifikation.