Jens Asbjørn Bøgen
Två decennier efter att Pluto omklassificerades fortsätter astronomer att hitta nya världar i solsystemets mörka yttre utkanter.
Den senaste är tillräckligt stor för att gravitationen sannolikt har dragit ihop den till ett klot, och den har gömt sig framför natthimlens mest stjärntäta parti. Den råkar dessutom vara det första stora fyndet från ett teleskop som är specialbyggt för att fånga just den här sortens objekt.
Internationella astronomiska unionens Minor Planet Center och NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory tillkännagav objektet gemensamt den 27 oktober, under den provisoriska beteckningen 2026 ED138. Tidiga mätningar uppskattar dess diameter till mellan 600 och 1 500 kilometer, vilket placerar det bland de största transneptunska objekten som någonsin registrerats. Det befinner sig för närvarande omkring 46 astronomiska enheter från solen, längre bort än Plutos genomsnittliga avstånd på runt 40 AE.
Matthew Holman vid Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian fick syn på ED138 på kvällen den 13 oktober när han körde Rubin-bilder genom en sökalgoritm som han hade utvecklat tillsammans med sin kollega Kevin Napier.
”Min första reaktion var upprymd vantro. Sådana här objekt är mycket sällsynta, så jag började genast kontrollera om jag eller koden hade gjort något fel”, sade Holman i Rubin-observatoriets tillkännagivande.
Gömd mot Vintergatan
ED138 hade undgått tidigare kartläggningar av två skäl. Dess bana lutar nästan 25 grader i förhållande till det plan som planeterna rör sig i, vilket hade hållit det utanför de remsor av himlen som de flesta asteroidjägare söker av.
Och när Rubin fångade det, passerade objektet framför Vintergatan, ett stjärntätt område fyllt av miljontals stjärnor som brukar dränka svaga, långsamt rörliga ljuspunkter.
Efter den första upptäckten sökte Mario Jurić, astronomen vid University of Washington som leder Rubins arbete kring solsystemet, i arkivet och fann ytterligare 20 observationer, vilket gav totalt 30 observationer under 20 nätter mellan den 4 mars och den 11 juli. Äldre bilder från Dark Energy Camera utökade banuppgifterna bakåt till 2016.
Om det bekräftas gör ED138 Pluto, Ceres, Eris, Haumea och Makemake sällskap som den sjätte himlakroppen som erkänns som dvärgplanet av Internationella astronomiska unionen.
”Att hitta ett så här stort objekt, ungefär 1 000 kilometer tvärs över, är något som händer kanske en gång i generationen”, sade Jurić i University of Washingtons tillkännagivande.
Under sin tioåriga kartläggning Legacy Survey of Space and Time kommer Rubin-observatoriets Simonyi Survey Telescope att fotografera södra stjärnhimlen upprepade gånger, med algoritmer byggda för att urskilja rörliga objekt bland miljarder stjärnkällor. Phys.org noterar att större transneptunska världar som gömmer sig i de delar av himlen som tidigare kartläggningar hoppade över nu borde vara inom räckhåll.
