Kenneth Glad
När människor organiserar lokala möten oroar de sig vanligtvis för att boka en lokal och samla tillräckligt många volontärer. Den största utmaningen är ofta att se till att alla är överens i gruppchatten. Ingen förväntar sig att hamna i ett omfattande nätverk av federal övervakning.
Advokater som företräder en grupp aktivister, kända som Minnesota 15, har avslöjat ett omfattande underrättelseprogram. Enligt Wired har en nyligen utökad enhet inom USA departement för inrikes säkerhet använt verktyg för terrorismbekämpning för att övervaka vanliga medborgare.
De övervakade personerna hade motsatt sig den federala migrationspolitiken. Operationen har stöd i ett kontroversiellt nationellt säkerhetsmemorandum som utfärdades i september förra året. Direktivet riktar sig särskilt mot uttalade kritiker av administrationen.
Försvarsadvokaterna hävdar att regeringen har omfördelat medel från ett program från 2008, kallat Operation Keyhole. Programmet utformades ursprungligen för att finansiera hemliga insatser i komplicerade utredningar.
Tidigare riktades insatserna mot internationella narkotikakarteller. Interna dokument visar att en kommitté bestående av högt uppsatta tjänstemän inom rättsväsendet granskar budgeten för den godkända operationen var sjätte månad.
Nu har federala agenter riktat dessa omfattande resurser mot vänsterorienterade sociala rörelser inom ramen för Project Whipple Shield. Det resulterande övervakningsnätverket omfattade personer långt utanför Minnesota. Även människor som ansågs organisera sig mot regeringens politiska agenda övervakades.
Agenter under täckmantel i kyrkbänkarna
Fler än 100 agenter arbetade enbart med fallet i Minnesota, enligt Wired. Många hämtades från specialenheter som vanligtvis arbetar med människohandel och organiserad brottslighet.
Minst elva agenter som arbetade under täckmantel infiltrerade lokala samhällsgrupper. De deltog i protestmarscher, kampsportskurser, utbildningar om medborgerliga rättigheter och till och med gudstjänster.
Utredarna använde också militär utrustning för övervakning från luften. Obemannade Reaper-drönare, som lånats från Customs and Border Protection, följde aktivisternas rörelser i storstadsområdet Minneapolis–Saint Paul. På marken kontrollerade agenter registreringsskyltar utanför möteslokaler.
Kevin Riach företräder en av de åtalade som står inför federala anklagelser om konspiration. Åklagarna hävdar att aktivisterna olagligen samordnade sina insatser för att avslöja agenternas identiteter under en operation som kallades Operation Metro Surge.
Riach framhåller det märkliga i regeringens anklagelser. ”Det här är första gången jag har haft en klient som anklagats för konspiration och åkt på en föreläsningsturné”, säger han.
Ekon från det förflutna
Övervakningsinsatsen byggde på långtgående och integritetskränkande digitala metoder. Agenter köpte uppgifter från kommersiella dataförmedlare, spårade webbplatstrafik och hämtade in finansiella uppgifter med stöd av befogenheter enligt Patriot Act.
Utredarna granskade vanliga banköverföringar och återbetalningar via PayPal. De laddade också ner 15 terabyte krypterade gruppmeddelanden.
När en aktivist delade ett specialanpassat sökverktyg för registreringsskyltar på nätet agerade federala myndigheter snabbt. Agenter kombinerade webbplatsloggar med delstatliga körkortsregister för att identifiera personnummer och uppgifter om fastighetsägande. De kringgick till och med traditionella krav på domstolsbeslut för att få tillgång till journalisters telefonuppgifter.
Experter menar att USA inte har sett en inhemsk underrättelseoperation av den här omfattningen på årtionden. Den tidigare FBI-agenten Mike German berättade för Wired att metoderna påminner om hur regeringen bekämpade medborgarrättsgrupper under 1960-talet. ”Omfattande övervakning av sociala medier, kommunikation och finansiella transaktioner används för att koppla allt fler människor till potentiella utredningar och åtal”, förklarade German.
En ny strategi för övervakning
Juridiska experter varnar för att övervakningsnätverkets verkliga omfattning fortfarande är okänd. Spencer Reynolds är en tidigare jurist inom USA inrikessäkerhetsdepartement som numera arbetar vid NAACP Legal Defense Fund. Han berättade för Wired att insatsen sträcker sig långt utanför en enda delstat.
”Den här operationen verkar inte på något sätt vara begränsad till Minnesota”, sade Reynolds. Han varnade för att den hemliga övervakningsapparaten verkar parallellt med de omfattande rikstäckande razzior som genomförs av gränspatrullens enheter.
Försvarsadvokaterna hävdar att den federala regeringen använder migrationsmyndigheterna för att straffa politiska meningsmotståndare. De påpekar att agenter från andra delstater som deltog i utredningen i Minnesota tidigare har utrett journalister och hamnat i konflikt med fackliga företrädare i Kalifornien. Riach anser att utvecklingen är djupt oroande.
”Det vi såg under förra årets migrationsinsatser var att ICE är administrationens paramilitära styrka, den som demonstrerar makt”, sade han till Wired. Han befarar att myndigheten nu också tar på sig rollen som en hemlig utredande polisstyrka för att genomföra ett auktoritärt tillslag.
