Kenneth Glad
Moderna teknikföretag lovar ständigt att smart programvara snart kommer att ta hand om alla våra dagliga uppgifter. Vi överlåter våra skrivuppgifter, förväntar oss omedelbara svar och litar på att dolda system ska sköta det krävande tankearbetet åt oss. Ändå är denna djärva dröm om att uppnå briljans utan ansträngning betydligt äldre än Silicon Valley.
I en essä i The Conversation skriver Daniel Carey att satirikern Jonathan Swift förutsåg framväxten av generativ text för trehundra år sedan i sin klassiska roman ”Gullivers resor”. Carey är professor i engelska vid University of Galway och specialist på tidigmodern litteratur och idéhistoria.
Carey framhåller hur Swift skildrade vår tids tekniska dilemman långt innan digitala datorer existerade. Den banbrytande romanen, som publicerades 1726, är mest känd för sina små öbor och jättelika invånare, men den mindre kända tredje resan driver med de vetenskapliga ambitionerna hos Swifts samtida.
Gullivers ofta förbisedda tredje resa skildrar en fiktiv forskningsinstitution kallad Lagadoakademin. Där besöker upptäcktsresanden en verkstad där en entusiastisk professor övervakar fyrtio assistenter som arbetar med en bisarr sex meter lång träram.
Anordningen var försedd med trådar och hundratals tärningsstora block, vart och ett med delar av ord. När assistenterna vred på fyrtio järnhandtag blandades orden slumpmässigt, och arbetarna skyndade sig att skriva ner alla begripliga fraser.
Att fuska sig förbi hårt arbete
Målet var enkelt. Enligt Swifts text hävdade uppfinnaren att maskinen gjorde det möjligt för ”den mest okunnige” att utan talang eller studier skriva verk inom filosofi, poesi, politik, juridik och teologi. Uppfinnaren bad till och med om pengar för att bygga ytterligare femhundra ramar.
Carey menar att denna konstruktion har stora likheter med moderna stora språkmodeller. Maskinen från 1700-talet blandade mekaniskt ord för att efterlikna avancerat tänkande och producerade mängder av nonsens tills en användbar fras dök upp.
Skrivare arbetade på plats sex timmar om dagen med att sortera bort meningslös text. På så sätt uppmärksammade den tidiga satiren en säkerhetsåtgärd som dagens snabbt växande teknik ofta saknar: särskilda faktagranskare som upptäcker digitala hallucinationer innan de sprids.
Swift genomskådade illusionen att slumpmässiga data på något magiskt sätt kunde skapa visdom. Vi må ha bytt ut handvevade träblock mot digital kod, men den gamla drömmen om en genväg är fortfarande densamma.
Ekon genom århundradena
Gulliver bevittnade också andra absurda experiment i Balnibarbi, bland annat försök att fånga solstrålar ur gurkor och omvandla avloppsvatten tillbaka till färsk mat. Swift hämtade direkt inspiration från de excentriska vetenskapsmän som faktiskt verkade vid Royal Society of London.
Carey påpekar att den bakomliggande illusionen är densamma, även om dagens system bearbetar stora digitala databaser i stället för att snurra fysiska tärningar. Båda metoderna bygger på föreställningen att en slumpmässig blandning av ord på något mirakulöst sätt kan ersätta mänsklig intelligens.
Moderna användare kan ställa specifika frågor, en möjlighet som saknades i Swifts handvevade ram. Men oavsett om systemen styrs av algoritmer eller mekaniska spakar lever den grundläggande drömmen om att slippa intellektuellt arbete kvar.
