Kathrine Frich
Astronomer har fångat slående nya bilder av det interstellära objektet 3I/ATLAS, som avfyrar en massiv stråle av gas och stoft mot solen.
Beteendet är dramatiskt men helt normalt för kometer när de värms upp på sin väg mot en stjärna, enligt experter.
En interstellär besökare
3I/ATLAS, som upptäcktes i slutet av juni och bekräftades av NASA i början av juli, är bara det tredje kända interstellära objektet som tagit sig in i vårt solsystem.
Kometen härstammar från ett avlägset, ännu okänt stjärnsystem och beräknas vara mellan fem och elva kilometer i diameter – vilket gör den till den största och möjligen äldsta interstellära besökare som någonsin upptäckts.
Vissa forskare har spekulerat i att sådana objekt kan vara konstgjorda, men astronomer är i stort sett överens om att 3I/ATLAS är en naturlig komet som beter sig som förväntat.
De senaste bilderna, tagna den 2 augusti med det tvåmeters teleskopet vid Teideobservatoriet i Spanien, bekräftar den slutsatsen.
Närmare titt på strålen
Det sammansatta bilden, baserad på 159 exponeringar, visar en mörk kometkärna omgiven av ett vitt dis.
Ett solfjäderformat brott i detta dis markerar platsen där en kraftfull gas- och stoftstråle skjuter ut mot solen.
”Detta är det normala”, sade Miquel Serra-Ricart, vetenskaplig chef vid forskningscentret Light Bridges på Teideobservatoriet. ”Strålarna pekar mot solen och kometens svans i motsatt riktning.”
När kometer värms upp ojämnt under sin färd mot solen kan flyktiga gaser under ytan förångas och tränga ut genom svaga punkter, vilket skapar gejserliknande strålar som sprutar ut material tusentals kilometer ut i rymden.
Bekant kosmiskt beteende
Enligt Serra-Ricart kan strålen från 3I/ATLAS sträcka sig omkring 10 000 kilometer.
Den består troligen främst av stoft och koldioxid – liknande vad James Webb-teleskopet observerade kring kometen i augusti.
Den solfjäderformade strukturen på de nya bilderna orsakas av kometens rotation, ett mönster som också sågs hos kometen NEOWISE under dess nära passage av solen år 2020.
Strålning från solvinden för sedan bort en del av det utkastade materialet till kometens svans, vilket gör att en solriktad stråle och en svans åt motsatt håll kan existera samtidigt.
Närmar sig perihelion
3I/ATLAS passerade Mars den 3 oktober och når sin närmaste punkt till solen, så kallad perihelion, den 29 oktober.
Kometen befinner sig för närvarande bakom solen sett från jorden och kommer att bli synlig igen i mitten av november.
När den åter syns hoppas astronomerna kunna fastställa hur närkontakten med solen har påverkat dess struktur, strålaktivitet och svanslängd.
För tillfället förblir 3I/ATLAS en sällsynt och fängslande besökare – en frusen relik från ett annat stjärnsystem, tillfälligt upplyst av vår egen sol.
