Kathrine Frich
Gömda bakom solen kan kometen nu bara observeras av rymdsonder utspridda i solsystemet.
När kometen 3I/ATLAS den 30 oktober når sin närmaste punkt till solen förbereder sig forskare för en period av maximal aktivitet – ett ögonblick som ingen på jorden kommer att kunna se.
Bakom solen
Den interstellära kometen passerar på ett avstånd av 1,35 astronomiska enheter från solen, motsvarande cirka 202 miljoner kilometer.
På detta avstånd gör solens värme att frusna gaser på dess yta förångas och bildar en ljus halo samt två svansar – en av damm och en av laddade partiklar.
Processen, som kallas perihelion, markerar den fas då kometer är som mest aktiva.
För 3I/ATLAS sker detta utanför jordens synfält, eftersom kometen rör sig bakom solen och har varit dold i dess sken sedan slutet av september.
Astronomer väntar sig att den ska dyka upp igen i slutet av november eller början av december, men sannolikt svagt – med en ljusstyrka runt magnitud 12.
Ögon i rymden
Även om teleskop på jorden inte kan se den, kan andra rymdfarkoster det. Sonden som kretsar kring Mars har en idealisk position för att följa kometen.
De observerade redan dess närmaste passage av den röda planeten den 3 oktober, då den kom inom cirka 28 miljoner kilometer.
NASA:s uppdrag Psyche och Lucy, som färdas genom det inre solsystemet mot asteroidbältet och Jupiters trojaner, har också goda observationsmöjligheter.
Europeiska rymdorganisationens Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) kommer att passera allra närmast.
Eftersom dess huvudantenn används som solskydd kommer JUICE att lagra data tills den kan sända igen i februari.
Vad forskarna hoppas finna
Forskarna vill analysera de gaser och det stoft som släpps ut vid perihelion för att förstå kometens kemiska sammansättning.
Tidigare studier tyder på att 3I/ATLAS har ovanligt höga halter av koldioxid och nickel jämfört med typiska kometer.
Skillnaderna pekar mot ett unikt ursprung – ett molekylmoln som är mer än sju miljarder år gammalt – vilket ger ledtrådar om stjärnsystemet som kometen härstammar ifrån.
När den återkommer hoppas forskarna att den ska förbli tillräckligt aktiv för fortsatt studie med observatorier som Hubble och James Webb-teleskopet.
För tillfället fortsätter den sällsynta besökaren sin korta resa genom solsystemet innan den åter vänder ut i det interstellära rymden.
Källor: NASA, ESA, Space.com, Reuters
