Studie varnar för att sandutvinning kan få Tonlé Sap att krympa dramatiskt – och hota viktiga fiskbestånd och ekosystem.

Sand — avgörande för betong, glas och landåtervinning — är planetens näst mest utnyttjade resurs efter vatten. Många länder har förbjudit sandutvinning i floder på grund av allvarliga miljöskador. Men Science rapporterar att Kambodja och delar av Vietnam fortsätter att muddra Mekongfloden för att möta den snabbt växande inhemska efterfrågan, trots ett formellt exportförbud.

Fiskbiologen Zeb Hogan vid University of Nevada, Reno, sade till Science att de miljömässiga och sociala kostnaderna för sandbrytning ”troligen överstiger fördelarna med en tiopotens” och att länder med bättre datagrund redan har börjat begränsa eller förbjuda sådan utvinning.

Tonlé Sap ligger dock direkt nedströms från några av de mest intensivt exploaterade delarna av floden — och ny forskning tyder på att konsekvenserna kan bli djupgående.

Vad den nya modelleringen visar

Enligt Sciences rapportering om studien kombinerade ett forskarteam lett av hydrologen Quan Le vid Loughborough University muddringsdata, mätningar av flodbottnens djup och vattennivåer i en bassängövergripande simulering av nedre Mekong.

Science rapporterar att modellen visade ett tydligt mönster: ju mer sand som avlägsnas från flodbottnen nära Phnom Penh, desto djupare blir kanalen — och desto sämre blir Mekongflodens förmåga att stiga under monsunperioden.

Projektionerna som publicerades i Nature Sustainability är allvarliga.
Enligt Sciences sammanfattning av modellresultaten kan:

• sjöns översvämningspuls minska med 69 % till år 2038.
• sjöns yta under regnperioden krympa med 40 %.
• vattenflödet under torrperioden mot Mekongdeltat minska med 59 %, vilket skulle försvaga deltats skydd mot saltvatteninträngning.

Forskarna drar slutsatsen att den enda meningsfulla åtgärden är att ”stoppa och vända fördjupningen av flodbottnen”, rapporterar Science.

Varför flodpulsens betydelse är så stor

Tonlé Saps ekologiska och ekonomiska betydelse är enorm. Men dess unika hydrologi är inte allmänt känd utanför regionen.

Sjön är förbunden med Mekong via den 120 kilometer långa Tonlé Sap-floden. Under monsunperioden stiger Mekong så kraftigt att flodens riktning vänds — vatten pressas då in i sjön i stället för att rinna ut. Denna expansion ökade historiskt sjöns volym från 1–2 kubikkilometer under torrperioden till omkring 80 kubikkilometer vid högflod.

Alice Hughes, naturvårdsbiolog vid University of Melbourne, sade till Science att Mekong–Tonlé Sap-systemet sannolikt är ”det mest artrika [sötvattens]systemet i världen för vandrande fiskar” och stödjer cirka 1 400 arter.

Men om Mekong inte längre stiger tillräckligt för att skapa den årliga flodvändningen kollapsar sjöns expansion — och därmed även det näringscykelsystem som upprätthåller dess fiskbestånd.

Tidigare ledtrådar — och den saknade pusselbiten

Denna försvagade flodpuls observerades först för omkring 25 år sedan. Inledande teorier skyllde på dammar eller klimatförändringar, men Science konstaterar att tidigare forskning av Wen Xin Ng och Edward Park, publicerad i Science of the Total Environment, visade att ingen av dessa faktorer ensamt kunde förklara nedgångens omfattning.

I stället pekade Ng och Park på sandbrytning nära Phnom Penh och menade att muddringen hade fördjupat kanalen så mycket att Mekongs säsongsbetonade stigning dämpades. Enligt Science bygger den nya modelleringen av Les team direkt vidare på den hypotesen och ger de starkaste bevisen hittills för att sandutvinningen är den avgörande faktorn.

Krav på brådskande åtgärder

Brian Eyler, expert på vattenpolitik vid Stimson Center, sade till Science att sandutvinning länge har erkänts som ett problem men ”inte förståtts särskilt väl.” Han hoppas att den nya studien slutligen ska lyfta frågan till den nivå av internationell uppmärksamhet som den förtjänar.

Forskarnas slutsats — att Tonlé Sap står inför ett ”existentiellt hot” — innebär allvarliga följder för Kambodjas fiske, hotade vattenfåglar och de miljoner människor som är beroende av sjön för mat och försörjning.

Ändå rapporterar Science att inhemsk muddring fortsätter, trots att regionens ekologiska tipping point nu träder allt tydligare fram.