Nya radarmanövrar försvårar jakten på flytande vatten under Mars sydpol.

För åratal har forskare som analyserat data från MARSIS-radarn ombord på ESAs rymdsond Mars Express pekat ut ett ovanligt reflekterande, 20 kilometer stort område under det polära islagret.

Enligt WPtech antydde tidiga tolkningar att det kunde röra sig om flytande vatten som fångats djupt under de frusna lagren — en upptäckt som skulle omforma teorierna om forntida Mars-oceaner och planetens möjlighet att en gång ha hyst liv.

Men att bevara flytande vatten under dagens marsförhållanden skulle kräva extremt salt vatten eller geologisk värme — förhållanden som många forskare anser vara osannolika.

Nya radarvinklar

Fokus har nu flyttats till SHARAD-radarn ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter. WPtech rapporterar att instrumentet vanligtvis inte kan tränga tillräckligt djupt för att undersöka samma område som MARSIS.

För att lösa detta genomförde uppdragsteamet en dramatisk 120-graders “very large roll”, vilket ändrade rymdfarkostens orientering för att förbättra radarns genomträngning.

Under 91 passager över det misstänkta området samlade SHARAD sina första meningsfulla ekon från basen av den södra iskalotten.

Manövern utformades för att avgöra om de tidigare starka reflektionerna verkligen indikerade vatten eller orsakades av något annat.

Motsägelsefulla ledtrådar

Enligt WPtech hävdar teamet bakom SHARAD-undersökningen att detta svaga eko inte är förenligt med en reservoar av flytande vatten. I stället menar de att reflektionen kan komma från ett särskilt slätt eller jämnt lager under isen.

Svaren fortfarande avlägsna

För tillfället är naturen hos den sydpolära Mars-anomalin fortfarande olöst. Forskare som citeras av WPtech påpekar att frågan i slutändan kan kräva utforskning på plats — något framtida Marsbesättningar möjligtvis kan avgöra.

Källor: WPtech