August M
Kina har skickat upp ett obemannat Shenzhou-rymdfarkost på ett ovanligt räddningsuppdrag i omloppsbana för att säkerställa att de tre astronauterna ombord på rymdstationen Tiangong har en trygg väg hem, sedan deras ursprungliga återvändandefarkost bedömts som osäker efter skador orsakade av rymdskräp.
Kinas Shenzhou 22-uppdrag lyfte på måndagskvällen (24 november) kl. 23.11 ET ombord på en Long March 2F/G-raket från Jiuquan Satellite Launch Center, rapporterar Space.com.
Räddningsuppdrag inlett
Enligt Space.com bär rymdfarkosten — till skillnad från typiska Shenzhou-uppdrag — ingen besättning.
Dess enda syfte är att tillhandahålla en fungerande återinträdeskapsel för de tre astronauter som för närvarande bor på Tiangong.
Dessa astronauter anlände till stationen den 31 oktober ombord på Shenzhou 21 — men deras farkost är nu borta.
Den omdirigerades för att föra hem Shenzhou 20-besättningen den 14 november, efter att tjänstemän upptäckt en spricka i det tidigare fartygets fönster, som tros ha orsakats av rymdskräp. Skadan gjorde Shenzhou 20 osäker för återinträde.
10 dagar utan flyktväg
Omdirigeringen lämnade Shenzhou 21-besättningen i en sårbar situation: Under de senaste tio dagarna hade de ingen evakueringsfarkost dockad vid stationen.
Om en nödsituation hade uppstått ombord på Tiangong skulle deras handlingsutrymme ha varit mycket begränsat.
Den risken upphör när Shenzhou 22 dockar med stationen — ett manöver som väntas ske cirka 4,5 timmar efter uppskjutning. Med en ny återvändandekapsel säkrad kan Shenzhou 21-astronauterna slutföra sitt planerade sexmånadersuppdrag, rapporterar Space.com.
Förberedelser inför nästa rotation
Kina planerar att skicka nästa astronauttrio, Shenzhou 23, i april 2026. Innan det kan ske måste den skadade Shenzhou 20-kapseln lämna stationen för att frigöra sin dockningsport.
Enligt Space.com säger kinesiska tjänstemän att det skadade fordonet kommer att förbli i omloppsbana en tid för att stödja experiment, men något exakt avresedatum har inte meddelats.
Ekot av tidigare incidenter
Situationen följer ett liknande avvikande scenario med Boeings Starliner-farkost. Efter att problem uppstod under dess första bemannade flygning till ISS i juni 2024 valde NASA att skicka tillbaka Starliner till jorden utan besättning i september. Astronauterna Suni Williams och Butch Wilmore stannade kvar på ISS i mer än nio månader och återvände slutligen via en SpaceX Dragon-kapsel i mars 2025.
Space.com rapporterar att båda händelserna har intensifierat den internationella debatten om huruvida världen behöver en dedikerad räddningskapacitet i rymden — en tjänst som kan stödja astronauter från vilket land som helst när rymdfarkoster får fel långt hemifrån.
Källor: Space.com
