August M
Forskare har identifierat vad som verkar vara enorma, vattenformade grottor på Mars, avslöjade genom stora öppningar i Hebrus Valles-regionen. Upptäckten tyder på att den röda planeten kan bevara idealiska miljöer för uråldriga biosignaturer — och kan påverka framtida uppdrag som utformas specifikt för att ta sig in i dessa kammare.
Forskare som analyserat data från flera Marsuppdrag säger att de har hittat bevis för karsthålor — enorma underjordiska tomrum som har karvats ut när svagt surt vatten löst upp bergarten — i de norra mellanjordbreddgraderna på Mars.
Som rapporterat av Space.com identifierade teamet åtta så kallade ”skylights”, var och en mellan tiotals och över 100 meter breda, som ger en glimt av de dolda strukturerna nedanför.
Dessa öppningar skiljer sig tydligt från nedslagskratrar: de saknar både upphöjda kanter och utkastmaterial, vilket tyder på att de bildats när ytan kollapsat ner i ett tomrum under.
Chunyu Ding vid Shenzhen University, som ledde studien tillsammans med andra forskare, sade till Space.com att det är ”ett uppnåeligt mål” för framtida uppdrag att utforska dessa kammare på plats, i takt med att tekniken utvecklas.
Hur grottorna troligen bildades
Enligt Space.com skiljer sig dessa grottor från tidigare upptäckta Marsgrottor som skapats av antika lavatunnlar. Strukturerna i Hebrus Valles ligger långt från vulkaniskt terräng.
I stället innehåller området uttorkade flodkanaler och rikligt med mineraler som pekar på ett fuktigare och mer jordliknande förflutet.
Med hjälp av data från NASAs Mars Global Surveyor, Mars Odyssey och Mars Reconnaissance Orbiter visade Dings team att regionen är rik på karbonatstenar som kalksten och sulfatstenar som gips.
Dessa sediment avsattes för mer än 3,5 miljarder år sedan, när sjöar och grunda hav täckte delar av Mars yta.
När Mars senare svalnade och ytvattnet frös till underjordiskt is och saltlake, kan uppvärmningsepisoder — från avlägsen vulkanisk aktivitet, nedslag eller omloppscykler — ha smält delar av denna is.
Det resulterande vattnet kan ha sipprat genom sprickor, löst upp berg och gradvis gröpt ur omfattande grottsystem.
Varför dessa grottor är viktiga för jakten på liv
Karsthålor skulle ge naturligt skydd mot hård strålning på ytan, extrema temperaturväxlingar och dammstormar — förhållanden som är ogynnsamma för modernt marsliv, men idealiska för att bevara spår av uråldriga mikroorganismer.
Förekomsten av underjordisk is i närheten, antydd av vätedetektioner från Mars Odysseys gammastrålningsspektrometer, ökar platsens vetenskapliga attraktionskraft, rapporterar Space.com.
Om liv någonsin har uppstått på Mars kan grottor som dessa vara bland de bästa platserna att leta efter kemiska markörer eller bevarat organiskt material.
Källor: Space.com
