Ida Hansson
Medan USA:s sändebud förbereder ännu en resa till Moskva fortsätter Kreml att flytta fram sina positioner.
Den ryska presidenten signalerar att förhandlingar är möjliga – men bara på villkor som Ukraina redan avfärdat.
Det finns få tecken på att gapet mellan parterna minskar.
Nya diplomatiska turer
Det är i denna miljö som USA:s särskilda sändebud Steve Witkoff väntas dyka upp i Moskva nästa vecka. Beskedet har väckt uppmärksamhet både i Europa och i Washington, mycket på grund av de tidigare avslöjanden som visat hur han i ett samtal gav råd till en av Putins närmaste om hur Ryssland borde hantera framtida förhandlingar.
Kritiker kallar det ett tecken på att sändebudet lutar för nära den ryska linjen, även om Kreml själv avfärdar sådana anklagelser.
Samtidigt hoppas Vita huset att hans resa ska ge ny fart åt de samtal som hittills gått trögt. Men optimisten får leta länge efter något som liknar en faktisk öppning.
Ryska krav cementeras
Putin menar att USA och Ukraina, i ett möte i Genève, diskuterat ett utkast som i delar ligger nära ryska ståndpunkter, rapporterar The Guardian. Han antyder att det skulle kunna användas som grund för vidare samtal.
Men bakom formuleringarna finns ett villkor som förändrar allt: Ukraina förväntas lämna ifrån sig territorium det fortfarande kontrollerar.
Enligt Putin skulle ryska styrkor lägga ned offensiven om ukrainska trupper drar sig tillbaka från dessa områden. Om det inte sker, säger han, kommer Ryssland att fortsätta sina militära operationer tills målen är uppnådda.
Det är samma krav som Ukraina tidigare beskrivit som helt oacceptabelt.
Konfliktens kärna
Flera av de punkter Kreml nu lyfter återfinns i det 28-punktsdokument som läckte förra veckan. Där framgick bland annat att Ukraina skulle gå med på att avstå land Ryssland inte lyckats inta, samt att amerikansk militär hjälp skulle minskas eller stoppas.
Planen innehöll även begränsningar som uteslöt framtida västliga truppinsatser i Ukrainas försvar.
I Kiev är budskapet oförändrat. Presidentadministrationen säger att landet inte kommer skriva under någon uppgörelse som innebär territoriella eftergifter. Höga tjänstemän beskriver det som en linje som inte rubbas oavsett internationellt tryck.
Analytiker ser ingen förändring
Ryska politiska bedömare, som följer utvecklingen på nära håll, beskriver en ledare som känner sig stärkt av situationen vid fronten. Enligt dem finns det ingenting som tyder på att Kreml överväger att rucka på sina övergripande mål.
Snarare tvärtom – man verkar övertygad om att tiden arbetar för Moskva.
Det är också den bilden som gör det svårt för amerikanska förhandlare att hitta något verkligt manöverutrymme.
Med två sidor som låser fast sig vid helt motsatta villkor återstår framför allt ett dödläge som båda sidor säger sig vilja bryta, men ingen ser ut att röra sig ifrån.
Källa: The Guardian
