Kathrine Frich
I årtionden har familjer vars släktingar berövades sina samlingar under nazistisk förföljelse kämpat för att få tillbaka ens en bråkdel av det som togs.
Nu har en omfattande förändring i Tysklands restitutionssystem utlöst kraftiga protester från anspråksägare, som menar att det nya förfarandet riskerar att utestänga dem helt.
Enligt rapportering i The Mirror fruktar både familjer och experter att de regler som införts denna vecka skyddar museer snarare än efterkommande till förföljda.
Växande frustration
Från och med den 1 december driver Tyskland nya skiljedomstolar som Berlin beskriver som ett sedan länge nödvändigt framsteg.
Men utredare och jurister som citeras av The Mirror menar att tribunalerna är fyllda med processhinder som gör rättvisa än mer svåråtkomlig.
Familjer säger att kraven för att lämna in ett anspråk har blivit så strikta att vissa judiska arvingar kanske inte ens längre uppfyller kriterierna.
Mer än 80 år efter andra världskrigets slut söker tusentals fortfarande efter konstverk som förlorats genom tvångsförsäljningar, utpressning eller rena stölder.
Konstutredaren Willi Korte sade till The Mirror att den nya strukturen ”ger intryck av att förfarandet är avsett att göra saker svårare för anspråkslämnarna. Till vems fördel? Till museernas.”
Bördan på offren
Restitutionsjuristen Olaf Ossmann sade att den nya ramen ”tvingar den förföljde att bevisa att det finns en direkt koppling mellan förföljelsen och en tvångsförsäljning.”
Detta lägger bevisbördan på familjer – trots att många dokument förstördes under kriget eller försvann genom generationerna.
En annan restitutionsjurist, Anja Anders, varnade i en intervju med Rundfunk Berlin-Brandenburg för att de nya kraven kan utestänga personer med ofullständig dokumentation.
Hon sade: „Detta kommer att leda till att en eller annan delägare säger: ‘Vi kan inte gå till skiljedomstolen överhuvudtaget, för vi saknar en annan arvinge.’”
Ett arv av stoppade fall
Tyskland uppskattar att omkring 600.000 konstverk gick förlorade genom nazistisk förföljelse.
Men sedan de så kallade Washingtonprinciperna antogs 1998 har museer endast lämnat tillbaka 7.738 kulturföremål och 27.550 böcker.
Den avgående rådgivande kommissionen avslutade bara 26 fall på 22 år, främst eftersom institutioner hade rätt att vägra delta.
Denna möjlighet gjorde det möjligt för museer att undvika granskning i många år.
The Mirror rapporterar att Bayern i mer än ett decennium vägrade hålla en förhandling i den långdragna tvisten om Picassos Madame Soler, ett verk som en gång ägdes av den judiske bankiren Paul von Mendelssohn-Bartholdy.
Först när regeländringarna trädde i kraft välkomnade delstaten skiljedomsförfarandet – något som kritiker menar visar vem som gynnas av den nya strukturen.
Vem gynnas av reformen
Införandet av de nya tribunalerna presenteras som ett sätt att skynda på processerna, men experter fruktar att åtgärderna snarare minskar antalet fall som ens når prövning.
Med högre trösklar och mer omfattande dokumentationskrav riskerar reformen att fungera mindre som en väg till återlämning och mer som ett skydd för stora samlingar.
Kulturminister Wolfram Weimer, via ett regeringsuttalande, hävdar att tribunalen kommer att skapa ”ny rörelse”.
Jurister säger dock att rörelsen tycks gå endast i en riktning – museerna får större inflytande, medan familjer möter ännu fler hinder.
Den mänskliga kostnaden
Bakom de juridiska processerna finns familjer som har väntat i generationer på en chans att återfå det som togs ifrån dem.
Många säger att de nya reglerna släcker det lilla hopp som återstod om att återfå konst stulen under förföljelsen.
Besökare fortsätter att se målningar i tyska gallerier vars ursprungliga ägare fördrevs, förvisades eller dödades under nazitiden.
Källor: The Mirror.
