Kathrine Frich
Det moderna livet är beroende av att tiden är exakt, osynlig och konstant.
Från mobilnät till navigationssystem kan även den minsta avvikelse få följder långt bortom platsen där den uppstår.
Förra veckan visade ett kortvarigt tekniskt fel i USA hur sårbar denna precision kan vara.
Storm och avbrott
En kraftig storm i Colorado störde elförsörjningen vid National Institute of Standards and Technology (NIST) i Boulder och slog tillfälligt ut mer än ett dussin atomur, enligt amerikanska medier som citeras av Xinhua och Agerpres.
Gizmodo rapporterade att felet inträffade efter ett strömavbrott som överbelastade anläggningens reservsystem.
I ett internt mejl som skickades den 19 december uppgav fysikern Jeffrey Sherman, en chef vid NIST, att den atomära tidsskalan vid anläggningen i Boulder slogs ut på onsdagen.
Avbrottet påverkade de klockor som ansvarar för att upprätthålla USA:s officiella tidsstandard.
Så hålls tiden
Enligt National Public Radio (NPR) fastställs USA:s officiella tid, känd som NIST UTC, sedan 2007 av handelsministern i samordning med den amerikanska flottan.
Standarden beräknas med hjälp av ett viktat genomsnitt från 16 atomur som är baserade vid campuset i Boulder.
Dessa klockor, inklusive vätemasrar och cesiumstråleur, mäter tid med hjälp av atomers naturliga resonansfrekvenser, vilket möjliggör extrem precision.
NIST:s tidsstandard används som referens för system som telekommunikationsnät och GPS-signaler.
Gizmodo noterade att även om NIST har reservgeneratorer vid elnätsfel, slog stormen också ut en av generatorerna, vilket innebar att ingen sekundär reserv fanns tillgänglig.
Mikrosekunder spelar roll
Under avbrottet förlorade vissa klockor kontakten med NIST:s mät- och distributionssystem, vilket resulterade i en fördröjning på 4,8 mikrosekunder i NIST UTC, bekräftade NIST:s talesperson Rebecca Jacobson.
Som jämförelse sade Jacobson att det tar cirka 350.000 mikrosekunder, eller 0,35 sekunder, för en människa att blinka.
För de flesta människor skulle fördröjningen vara helt omärkbar.
Sherman sade dock till NPR att konsekvenserna beror på användningsområdet.
Medan vardagsanvändare inte skulle märka förskjutningen, kan system kopplade till kritisk infrastruktur, telekommunikation och GPS vara mer känsliga för sådana avvikelser.
Strömmen återställdes till anläggningen i Boulder på söndagen, och arbete med utvärdering och reparation pågår enligt amerikanska medier.
Källor: Gizmodo, NPR, Xinhua, Agerpres, Hotnews.
