Kathrine Frich
Astronomer är vana vid plötsliga ljusblixtar från det avlägsna universum.
De flesta dyker upp kortvarigt, katalogiseras och försvinner sedan in i det växande arkivet av kosmiska händelser.
Men ibland inträffar något som vägrar passa in i etablerade mönster.
Tidigare i år väckte ett sådant signalfenomen ovanligt stor uppmärksamhet världen över.
En extraordinär signal
Forskare avslöjade att de den 2 juli upptäckte ett exceptionellt långvarigt energiutbrott från rymdens djup.
Händelsen hade sitt ursprung omkring åtta miljarder ljusår från jorden och stack omedelbart ut på grund av sin varaktighet.
Gammablixtar, så kallade GRB, hör till de kraftfullaste explosioner som är kända och upptäcks normalt ungefär en gång per dag.
Den här händelsen fortsatte dock att sända ut strålning i mer än sju timmar, vilket gör den till den längsta GRB som någonsin har observerats.
Händelsen fick senare namnet GRB 250702B.
Teleskop mobiliserades
GRB 250702B upptäcktes först av Nasa:s Fermi Gamma-ray Space Telescope, som har kretsat runt jorden sedan 2008.
När dess ovanliga beteende stod klart riktade observatorier världen över sin uppmärksamhet mot efterglöden.
Bland de stora anläggningarna som deltog fanns de två Gemini-teleskopen i Chile och på Hawaii, Very Large Telescope i Chile, Keck-observatoriet på Hawaii samt rymdteleskopet Hubble.
Astronomer analyserade datamaterialet för att förstå vilken typ av kosmisk process som kan upprätthålla en så långvarig energifrigörelse.
Oklar ursprung
Forskarna tror nu att utbrottet kom från en sällsynt och tidigare osedd typ av explosion.
Deras analys tyder på att en smal stråle av materia sköts ut i riktning mot vårt solsystem med en hastighet på minst 99 procent av ljusets hastighet.
Flera förklaringar har föreslagits.
Dessa inkluderar kollapsen av en mycket massiv stjärna, en stjärna som slits sönder av ett svart hål eller ett scenario där ett svart hål spiralerar in i kärnan på en heliumstjärna och utlöser en intern explosion.
Än så länge kan forskarna inte avgöra vilken förklaring som är den riktiga.
En ny referenspunkt
GRB inträffar långt utanför Vintergatan, och även de närmaste kända exemplen har sitt ursprung mer än 100 miljoner ljusår från jorden.
I en studie som publicerades förra månaden i The Astrophysical Journal Letters skrev forskarna att GRB 250702B kommer att bli en referenspunkt för framtida upptäckter.
Huvudförfattaren Jonathan Carney sade: “This was the longest gamma-ray burst that humans have observed, long enough that it does not fit into any of our existing models for what causes gamma-ray bursts.”
Han tillade att framtida explosioner kommer att jämföras med dess unika egenskaper för att avgöra om de representerar samma fenomen eller något helt nytt.
