Snötorka hotar vattenförsörjningen och skogsbrandläget

Forskare varnar för att ovanligt låg snötäckning i bergen kan belasta vattenförsörjningen, öka risken för skogsbränder och intensifiera det politiska trycket kring delade floder under de kommande månaderna.

Enligt NBC News står flera västliga delstater nu inför det som experter beskriver som en ”snötorka”, där snönivåerna ligger på eller nära rekordlåga nivåer.

Rekord redan slagna

Colorado hör till de hårdast drabbade. Delstatliga klimatologer säger att snönivåerna i bergskedjorna ligger långt under det normala för den här tiden på säsongen.

”Snötäcket är det lägsta som någonsin uppmätts vid den här tidpunkten på säsongen”, sade Peter Goble, biträdande delstatlig klimatolog i Colorado. ”Alla våra bergskedjor ligger långt under det normala.”

Även Utah upplever liknande förhållanden. Kevin Perry, atmosfärforskare vid University of Utah, sade att delstaten närmar sig ett historiskt läge.

”Vi befinner oss just nu på okänt territorium och är på väg mot det lägsta snötäcke vi någonsin haft den 1 februari”, sade Perry.

Varför det spelar roll

Snötäcket i bergen fungerar som en naturlig reservoar som långsamt frigör vatten under våren och sommaren. Låga nivåer kan begränsa bevattning för jordbruket, minska vattenkraftsproduktionen och förvärra skogsbrandssäsonger.

Data från Natural Resources Conservation Service, som övervakar snötäcket vid mer än 800 högbelägna platser, visar att nästan varje större avrinningsområde i väst ligger under genomsnittet. Forskare säger att det är ovanligt att underskotten är så utbredda samtidigt.

I delstaten Washington rapporterade bergsbestigare på Mount Saint Helens i mitten av januari om förhållanden som mer liknar försommaren, med blottlagd vulkanisk berggrund nära kraterkanten.

Effekten av en varm vinter

Forskare säger att ovanligt höga temperaturer är en huvudfaktor. Stora delar av västra USA noterade rekord- eller nära rekordvärme i december, vilket gjorde att nederbörden föll som regn i stället för snö.

”Washington, Oregon, Kalifornien och många västliga delstater hade sin varmaste december någonsin”, sade Philip Mote, professor vid Oregon State University.

I Utah smälte tidigt säsongsregn snön under cirka 2 700 meters höjd, vilket gjorde att endast högre höjder förblev väl täckta. Colorado har samtidigt varit ihållande varmt och torrt.

Liten lättnad i sikte

Den nationella myndigheten för havs- och atmosfärsforskning (NOAA) räknar med att torra förhållanden kommer att bestå i stora delar av väst under de kommande veckorna, med sannolikt fortsatt över genomsnittliga temperaturer.

Om den låga snötäckningen består kan det öka trycket i stillastående förhandlingar mellan sju delstater om hur vattnet från Coloradofloden ska fördelas. Floden försörjer omkring 40 miljoner människor.

”På kort sikt kan ett år med låg snötäckning öka brådskan att nå några av de här överenskommelserna”, sade Goble.

Källor: NBC News