Kenneth Glad
En ovanlig primat förblev utanför den formella klassificeringen i flera år, trots att den var välkänd bland närliggande samhällen. Vetenskapliga analyser har nu fastställt dess plats bland Afrikas kända djurliv.
Ett suddigt fotografi taget 2008 gav den första vetenskapliga ledtråden. Nästan två decennier senare har genetiska analyser, inspelade läten och fältobservationer bekräftat att den mörkansiktade apan som lever i trädkronorna i nationalparken Lomami utgör en egen art.
Primaten har fått namnet Colobus congoensis. Den har svart päls och orange-rosa läppar. Ziare.com rapporterar att den är en av endast ett fåtal afrikanska aparter som formellt har beskrivits under de senaste 75 åren.
Samhällena i närheten av skogen kände redan till djuret under namnet Likweli. Forskare intervjuade senare invånare i 52 byar, men observationer rapporterades endast i åtta av dem, vilket tyder på att apan kan ha ett mycket begränsat utbredningsområde.
Kontrasten mellan den lokala kännedomen och det sena vetenskapliga erkännandet visar hur lokal kunskap kan bidra till forskning om biologisk mångfald, särskilt i avlägsna skogar där djur är svåra att observera.
Bevisen växte fram steg för steg
Forskare från Demokratiska republiken Kongo, USA och Tyskland sammanställde de bevis som krävdes för att skilja primaten från närbesläktade arter. Genetiska prover gav den starkaste bekräftelsen, med stöd av fotografier och inspelningar av dess läten.
Tidigare observationer hade inte varit tillräckliga, eftersom apan tillbringar större delen av sitt liv högt uppe i träden och i allmänhet undviker människor.
Junior Amboko, doktorand vid Florida Atlantic University, beskrev upplevelsen av att se den på nära håll som ”en extraordinär känsla”.
Eftersom djuren håller sig dolda i tät vegetation är det ofta deras läten som först avslöjar deras närvaro.
– Man hör dem ofta, men man ser dem inte, sade Amboko.
Erkännandet kan stärka skyddsarbetet
Colobusapor är afrikanska primater som saknar motsättningsbara tummar. Professor Kate Detwiler vid Florida Atlantic University sade att de är växtätare som lever i trädkronorna och kan bidra till skogens återväxt genom att sprida frön.
Artens iögonfallande ansiktsfärg kan hjälpa individer att känna igen varandra eller locka till sig partners, även om ytterligare forskning krävs för att förstå dess beteende.
Dess begränsade utbredningsområde kan också göra den sårbar för jakt och förändringar i livsmiljön. Det formella erkännandet ger naturvårdsorganisationer en vetenskaplig grund för att bedöma populationen, identifiera hot och överväga skyddsåtgärder.
Upptäckten är därför mer än ett tillskott till de biologiska registren. Den visar hur lokal kunskap, internationell forskning och långvarigt fältarbete kan samverka för att dokumentera vilda djur innan sårbara populationer försvinner obemärkta.
Källor: Ziare.com
