Kenneth Glad
Den rutt som de första människorna tog för att nå Amerika har länge delat arkeologer. En kustnära migration med båt eller en vandring inåt land genom en öppning i inlandsisarna? Nya bevis från Alaska avgör inte tvisten. Men de tvingar forskare att på nytt granska en väg som många hade börjat ifrågasätta.
I årtionden förespråkade läroböcker en landbaserad färd. Migranter, hävdades det, korsade Berings landbrygga från Sibirien under den senaste istiden och rörde sig senare söderut genom en isfri korridor som öppnades mellan de mäktiga laurentidiska och cordilleranska inlandsisarna.
Den berättelsen började falla samman när äldre fyndplatser kom i dagen. Monte Verde i Chile och de fossiliserade fotavtrycken i White Sands i New Mexico tydde på att människor fanns i Amerika tidigare än Cloviskulturen, känd för sina räfflade spjutspetsar som användes vid jakt på storvilt. Teorier om kustnära migration fick ökat genomslag.
Skepsisen mot korridoren fördjupades 2016, när en studie i Nature ledd av Mikkel Pedersen drog slutsatsen att passagen kanske inte kunde försörja växter och djur förrän för omkring 12 600 år sedan. Med hjälp av forntida miljö-DNA rekonstruerade forskargruppen när landskapet kunde upprätthålla resande människor.
Dessa resultat omformade debatten och påverkade hur forskare beskriver den djupa förhistorien för ursprungsbefolkningar i Amerika. Om korridoren öppnades för sent måste de första migranterna ha anlänt på ett annat sätt.
Ändå komplicerar nya klimatmodeller och färska arktiska utgrävningar bilden.
Fynd i Tanana-dalen
Enligt Live Science har arkeologer som arbetat vid Holzman-platsen i Alaskas Tanana-dal funnit verktyg av mammutelfenben och sten som dateras till omkring 14 000 år sedan. Forskningen publicerades i Quaternary International. I sin rapportering beskrev Live Science resultaten som ett stöd för hypotesen om en inlandsväg.
Dalen var vid denna tid en kall, gräsbevuxen stäpp befolkad av mammutar och bison. Under korta sommarutgrävningar skrapar forskare genom upptinad lera innan de når permafrost, permanent frusen mark som bevarar organiska lämningar på plats.
I kommentarer till Live Science sade medförfattaren Brian Wygal från Adelphi University: ”Vi menar att den växande mängden bevis från Alaskas inland bekräftar en inlandsväg genom en isfri korridor som det mest sannolika scenariot för den första ankomsten av människor till mellersta Nordamerika.”
Medförfattaren Kathryn Krasinski tillade: ”Det som är exceptionellt [med denna plats] är dess anmärkningsvärda bevarandeförhållanden. De lägre lagren är frusna under större delen av året, så vi har också återfunnit forntida växt-DNA och till och med ett 13 600 år gammalt bisonhår. Denna typ av bevarande av organiskt material är ganska sällsynt.”
Författarna till artikeln i Quaternary International hävdar att likheter mellan de alaskiska artefakterna och senare Clovis-material tyder på kulturell kontinuitet, det vill säga gemensamma tillverkningstraditioner som kan koppla samman nordliga grupper med befolkningar som senare spreds över stora delar av Nordamerika.
Under förnyad granskning
Andra forskare manar till återhållsamhet. Som Jack Ives vid University of Alberta sade till Live Science var jämförbara teknologier utbredda i nordöstra Asien, vilket väcker möjligheten att verktygen återspeglar ett gemensamt ursprung snarare än en direkt härstamning.
Genetiska studier har också pekat på att flera grundarpopulationer anlände till Amerika vid olika tidpunkter, vilket komplicerar varje förklaring som bygger på en enda migrationsväg.
Bevisen från Alaska avgör inte frågan. Men de riktar åter seriös uppmärksamhet mot kontinentens inland, ett område som hade hamnat i utkanten av diskussionen.
För närvarande betraktas den isfria korridoren inte längre som en förkastad teori. Den är åter föremål för aktiv forskning.
Källor: Live Science; Quaternary International; Nature (studie från 2016 ledd av Mikkel Pedersen)
