Hur Nazityskland använde en sjöresa för att visa att världen inte skulle ta emot judiska flyktingar

Institutioner som United States Holocaust Memorial Museum (USHMM) och Yad Vashem har pekat på händelsen som ett avslöjande ögonblick för hur regeringar reagerade på människor som sökte skydd. Det var mer än ett misslyckat flyktförsök. Det blottlade hur begränsad viljan att hjälpa hade blivit.

När det tyska passagerarfartyget lämnade Hamburg den 13 maj 1939 hade det hundratals judiska familjer ombord som försökte undkomma den eskalerande förföljelsen.

Många hade redan drivits bort från sina arbeten, fråntagits sin egendom och begränsats av strikta nazistiska regler för valutautförsel, vilket lämnade dem med nästan ingenting, enligt Holocaust Memorial Day Trust (HMDT).

Ombord upprätthöll kapten Gustav Schröder förhållanden som skilde sig från dem i Tyskland. Överlevande beskrev senare en miljö där religiösa gudstjänster tilläts och där passagerarna behandlades med grundläggande värdighet.

Ett narrativ tar form

Dokumentation från HMDT visar att nazistiska tjänstemän försökte påverka hur flyktingarna skulle tas emot utomlands, bland annat genom att sprida vilseledande uppgifter i Kuba om dem som befann sig på fartyget.

Historikern David Cesarani, som skriver om 1930-talets flyktingpolitik i boken Final Solution: The Fate of the Jews 1933–1949, menar att händelser som St. Louis senare användes för att förstärka uppfattningen att judar inte hade någonstans att ta vägen.

Den tolkningen, som även återfinns i Thomas och Morgan-Witts bok Voyage of the Damned, antyder att resan bidrog till ett bredare narrativ efter att länder vägrat ge tillträde.

USHMM noterar dock att invandringsbegränsningar och inrikespolitiska påtryckningar i mottagarländerna var minst lika avgörande.

Kvarhållna utanför kusten

Den avgörande vändpunkten kom i Havannas hamn. Efter ankomsten i slutet av maj nekades fartyget tillstånd att lägga till eftersom nya kubanska bestämmelser hade ogiltigförklarat de flesta landstigningstillstånden.

Under flera dagar låg det för ankar i hettan, med motorerna på tomgång. Passagerarna stod längs relingarna och betraktade strandlinjen, precis utom räckhåll, medan små båtar med anhöriga vändes bort av myndigheterna, enligt HMDT:s uppgifter.

Fartyget fortsatte senare norrut och stannade utanför Florida. Appeller framfördes, men ingen lyckades. Amerikanska kustbevakningsfartyg följde linjefartyget medan det väntade, vilket underströk hur nära flyktingarna var att nå säkerhet.

En rapport i Galveston News, citerad i Thomas och Morgan-Witts bok, beskrev situationen vid tiden:

”Drivna bort från sitt hemland av meningslös förföljelse ber de bara varje annat land om en chans att leva i fred och möjlighet att försörja sig. Det är något inget land är villigt att ge dem …”

Efterspel och betydelse

Eftersom inget land var villigt att ta emot alla passagerare återvände St. Louis till Europa. Till slut tog Storbritannien emot flera hundra personer, medan andra fördelades mellan Frankrike, Belgien och Nederländerna.

Många skulle återigen möta fara inom ett år. Uppskattningar från USHMM visar att omkring 250 av dem som skickades tillbaka till kontinentaleuropa senare mördades under Förintelsen.

Resan betraktas ofta tillsammans med andra misslyckanden i 1930-talets flyktingsystem, däribland Évian-konferensen, där nationer uttryckte sympati men erbjöd begränsade konkreta åtgärder.

Händelsen har senare återkommit i historisk forskning och i filmen Voyage of the Damned från 1976.

Den fortsätter att väcka efterklang. Frågan den lämnar är enkel och obekväm: Vad händer när alla dörrar förblir stängda?

Källor: United States Holocaust Memorial Museum; Yad Vashem; Holocaust Memorial Day Trust; Holocaust Encyclopedia; David Cesarani – Final Solution: The Fate of the Jews 1933–1949 (2016); Thomas & Morgan-Witts – Voyage of the Damned (1974)