När andra världskriget bröt ut: Ögonvittnena som såg allt

Före gryningen den 1 september 1939 hörde Wladyslaw Szpilman explosioner runt Warszawa utan att omedelbart förstå att Tyskland hade invaderat Polen. Pianisten, vars upplevelser under kriget senare inspirerade filmen The Pianist, trodde först att det rörde sig om ännu en militärövning och övervägde att återgå till sin vanliga morgonrutin. Ovissheten upphörde när hans märkbart skakade mor kom in i hans rum och berättade att kriget hade börjat.

På väg till sitt arbete på Polens nationella radio såg Szpilman att anslag om krigsutbrottet redan hade satts upp runt om i staden. Folkmassor samlades för att läsa dem och reagerade med växande oro. En äldre Warszawabo blev enligt ögonvittnesskildringar rasande när han tog in nyheten och protesterade inför människorna omkring sig mot att Polen hade angripits utan förvarning.

Szpilman fortsatte mot radiostationen, där sändningarna pågick samtidigt som situationen i huvudstaden blev allt farligare.

HistorieNet skildrar de första veckorna av invasionen av Polen genom Szpilman, den polske piloten Franciszek Kornicki, löjtnant Hans von Luck, general Heinz Guderian och andra som upplevde striderna på nära håll.

Von Luck korsade gränsområdet mellan Tyskland och Polen i tron att han nästan omedelbart skulle stöta på försvarare. I stället ryckte hans spaningstrupper till en början fram genom ett landskap som verkade helt ostört. Vid en gränspost öppnade en ensam polsk tulltjänsteman gränsbommen för de framryckande tyskarna. Det bedrägliga lugnet tog slut längre in i Polen när von Lucks förband utsattes för kulsprute- och granatkastareld.

Kornicki hade små möjligheter att mäta sig med de tyska jaktplanen enbart i fråga om hastighet. Hans PZL P.7 kunde nå omkring 330 kilometer i timmen, medan Messerschmitt Bf 109 kunde komma upp i nästan det dubbla.

Under ett uppdrag lyckades han dock komma i position bakom ett tyskt flygplan. Då gav hans säkerhetssele vika medan hans jaktplan låg upp och ned. Kornicki föll ur cockpit och överlevde endast tack vare att hans fallskärm vecklade ut sig.

Striderna når Warszawa

Guderians framryckning gick snabbt, men den var inte alltid välordnad. Tidigt under fälttåget tvingade artillerield hans förare att väja, vilket fick deras pansarfordon att köra ner i ett dike och bli obrukbart. Han återvände snart till fronten och stötte på ett nytt problem vid floden Brda, där tyska förband hade stannat upp i stället för att fortsätta över floden enligt order.

Vid en övergång försvarades en bro av polskt cykelinfanteri. Guderian hindrade de tyska stridsvagnarna från att skjuta planlöst och beordrade dem att rycka fram. Efter en kort strid kapitulerade de polska försvararna och framryckningen fortsatte.

Längre söderut fick Hans von Luck på nära håll se priset för denna framryckning. Efter att hans spaningstrupper hamnat under kraftig polsk beskjutning bombarderade tyskt artilleri och pansarfordon motståndarens ställningar under hela natten. På morgonen var försvararna borta och efter sig hade de lämnat döda soldater, hästar och brinnande hus.

Samtidigt förberedde sig Warszawa på att striderna skulle nå huvudstaden. Szpilman anslöt sig till tusentals frivilliga som grävde skyttegravar och anlade stridsvagnshinder i stadens utkanter medan tyska artillerigranater slog ner i närheten.

När belägringen hårdnade blev skadorna allt svårare att hantera. Tyska angrepp förstörde Warszawas vattenverk, vilket gjorde att invånarna hade mycket lite vatten för att bekämpa bränderna som spred sig genom redan svårt sargade stadsdelar.

Nyheten om att Storbritannien och Frankrike hade förklarat Tyskland krig den 3 september gav många i Warszawa anledning att hoppas. Szpilman mindes reaktionen i hemmet, där beskedet möttes med starka känslor. Under en tid verkade det möjligt att hjälp utifrån skulle kunna förändra stridernas förlopp.

Men hoppet bleknade när de tyska styrkorna fortsatte att tränga sig allt närmare. Szpilman fortsatte att ta sig till radiostationen medan granater föll över staden. HistorieNet uppger att han till slut ombads att spela Chopin under en sändning samtidigt som explosionerna kom allt närmare. Det blev den sista livemusiken som sändes innan stationen tystnade.

Polen ställs inför två arméer

Sovjetiska styrkor gick in i östra Polen den 17 september i enlighet med territoriella överenskommelser som i hemlighet hade ingåtts med Nazityskland några veckor tidigare. För de polska trupper som redan retirerade undan tyskarna innebar det nya angreppet att stora delar av landets återstående flyktvägar stängdes.

Kornicki var en av dem som försökte ta sig ut. Han hade ursprungligen hoppats kunna flyga till Rumänien, men en annan pilot tog hans flygplan och han tvingades i stället fortsätta landvägen. Resan blev alltmer kaotisk när militärfordon trängdes på vägarna mot den sydöstra gränsen.

Nära Zaleszczyki mötte kolonnen trafik som kom från motsatt håll. HistorieNet berättar hur människor varnade för att förband ur Röda armén bara befann sig några kilometer bort. Kornickis grupp vände om och tog sig i stället mot gränsövergången vid Kuty, där utmattade soldater väntade i en lång kö genom natten innan de till slut nådde Rumänien.

Den tyska framryckningen började också leda till direkta möten med sovjetiska styrkor. I Brest fick Guderian besked om att staden, som hans trupper hade kämpat för att inta, skulle överlämnas till Röda armén. Några dagar senare träffade han den sovjetiske generalen Semjon Krivosjein för att ordna överlämnandet och få extra tid att föra bort skadad tysk materiel.

Warszawa kapitulerade den 27 september. Szpilman, den polske pianisten som hade stannat kvar i huvudstaden under hela belägringen, vågade sig till slut ut på gatorna igen. Han såg barrikader som fortfarande blockerade vägarna, pyrande byggnader och hungriga invånare som desperat letade efter mat. Bland ruinerna låg fortfarande döda kroppar.

På andra håll fortsatte polska förband att strida fram till den 6 oktober. Många av de soldater som lyckades ta sig ut ur landet lade inte ner vapnen särskilt länge. HistorieNet uppger att ett stort antal tog sig genom Rumänien och så småningom nådde Frankrike och Storbritannien, där de åter anslöt sig till kampen mot Tyskland. Polska piloter fanns senare bland dem som deltog i slaget om Storbritannien.

Källor: HistorieNet