Kenneth Glad
En morgon i augusti 1961 upptäckte tusentals berlinare att de vägar de använde varje dag hade försvunnit. Gator spärrades av, gränsövergångar bevakades och familjer splittrades.
Sommaren 1961 hade Östtyskland i flera år försökt stoppa befolkningsflykten. Omkring 2,7 miljoner människor hade lämnat landet sedan staten grundades 1949, skriver Historienet, och många utnyttjade Berlins speciella situation för att ta sig till väst.
Många av dem som lämnade Östtyskland tillhörde grupper som landet inte hade råd att förlora, däribland läkare, ingenjörer och yrkesarbetare. Sommaren 1961 uppges omkring 30 000 personer ha lämnat landet varje månad. Amerikanska diplomatiska dokument från tiden visar, enligt National Museum of American Diplomacy, att amerikanska tjänstemän betraktade utvandringen som ett växande ekonomiskt problem för Östtyskland och ett slag mot det socialistiska blockets prestige.
Östtysklands ledare Walter Ulbricht hade vid upprepade tillfällen försökt få Sovjetunionens tillstånd att begränsa rörelsefriheten genom staden. Nikita Chrusjtjov hade avvisat tidigare önskemål, men ändrade ståndpunkt när spänningarna kring Västberlin ökade. I augusti fick de östtyska myndigheterna tillstånd att agera.
Gränsövergångarna försvann
Operationen inleddes tidigt på morgonen den 13 augusti. Spårvagnsförbindelser kapades, tunnelbanetrafiken avbröts och trupper intog sina positioner. Berlin Wall Foundation dokumenterar att de östtyska myndigheterna samma dag började stänga gränsen runt Västberlin med taggtråd och andra hinder. Mer omfattande murar följde senare.
En amerikansk diplomatisk redogörelse från perioden beskrev de nya åtgärderna som ett effektivt sätt att hindra invånare i Östberlin och den omgivande sovjetkontrollerade zonen från att ta sig in i Västberlin. Det som tidigare hade varit en tillgänglig flyktväg hade plötsligt blivit en bevakad gräns.
Läraren Ingrid Taegner såg händelserna på nära håll. I Historienets redogörelse berättas hur hon från sitt hem nära Landwehrkanalen såg soldater försöka kontrollera strandlinjen samtidigt som människor försökte ta sig över till den västra sidan.
Taegner stannade kvar i Östberlin. När lärarna på hennes skola senare uppmanades att skriva under en deklaration till stöd för de nya restriktionerna vägrade hon. Stasi genomsökte hennes hem och förhörde henne, och därefter förlorade hon sin lärartjänst.
De fysiska försvarsanläggningarna var fortfarande ofullständiga. Till en början bestod endast en del av gränslinjen genom innerstaden av murverk, medan andra sträckor utgjordes av taggtråd, stängsel och provisoriska barriärer. Det senare omfattande befästningssystemet hade ännu inte tagit form.
Att fly blev en operation
Reinhard Spiller hade bott i Östberlin samtidigt som han studerade till ingenjör i Västberlin. När det inte längre gick att röra sig över sektorgränsen kunde han inte längre ta sig till sitt universitet.
Till slut lyckades han fly och bosatte sig i den västra delen av staden. Hans uppmärksamhet riktades snart mot föräldrarna, som var kvar. Historienet beskriver hur Spiller fick tag på österrikiska diplomatpass, ändrade dem genom att sätta in fotografier av sina föräldrar, tillverkade falska stämplar och förberedde förfalskade registreringsskyltar.
Han köpte också en gammal Cadillac som på ett trovärdigt sätt kunde likna en ambassadbil. I maj 1962 körde han in i Östberlin, hämtade sina föräldrar och närmade sig Checkpoint Charlie medan han utgav sig för att vara chaufför åt en diplomat. En vakt kontrollerade dokumenten kort och vinkade sedan igenom bilen.
Spiller slutade inte hjälpa människor efter att ha fått ut sin familj. Han fortsatte att hjälpa andra att ta sig över gränsen och arbetade vanligtvis på egen hand i stället för att förlita sig på de större studentnätverk som var aktiva i staden. År 1963 hade han hjälpt omkring 50 personer. Sjukdom och utmattning tvingade honom till slut att upphöra med verksamheten och koncentrera sig på sina studier.
Barriären blev allt farligare
Under de följande åren ersattes eller kompletterades taggtråd och enkla hinder med betongmurar, patrullområden, vakttorn, vakthundar, larmsystem och röjda markremsor där fotspår lätt kunde upptäckas.
Forskning av professor Leo Schmidt, som omnämns av Historienet, undersökte systemet ur gränstruppernas perspektiv. Unga värnpliktiga fick politisk undervisning och förväntades stoppa otillåtna gränsövergångar. När någon lyckades fly kunde konsekvenserna sprida sig nedåt genom den militära befälskedjan.
Den tidigare värnpliktige Richard Hebstreit var en av de vakter som tjänstgjorde längs gränsen. I hans berättelse för Historienet beskrivs långa perioder av rutinmässig patrullering och monotona timmar i enkla vakttorn. Under lugnare pass lyssnade han i hemlighet på västerländsk musik på en liten radio som han hade gömt i sin fältflaska. Han behövde aldrig skjuta mot någon som försökte fly.
År 1989 utsattes regeringen som ansvarade för att upprätthålla dessa försvarsanläggningar för ett allt större tryck. De offentliga demonstrationerna växte samtidigt som allt fler östtyskar försökte hitta vägar ut ur landet via andra länder.
Den 9 november fick ett otydligt besked om nya resebestämmelser folkmassor att bege sig mot gränsövergångarna. Berlin Wall Foundation dokumenterar att vakterna vid Bornholmer Strasse till slut släppte igenom människor den kvällen, varefter andra övergångar följde efter.
Efter mer än 28 år började den fysiska delning som infördes i augusti 1961 att falla samman, inte genom en planerad nedmontering utan genom att tusentals människor samlades vid grindarna och myndigheterna inte längre kunde hålla dem tillbaka.
Källor: Historienet; Berlin Wall Foundation; U.S. Department of State Office of the Historian; National Museum of American Diplomacy
