Kenneth Glad
Tjänstemän står inför beslut som sträcker sig långt bortom stormreparationer. En eventuell framtida flytt skulle kräva tid, pengar och förtroende från samhällen som redan präglats av katastrofer.
Staden med omkring 360 000 invånare möter nya varningar om att långsiktig planering för omlokalisering kan bli oundviklig.
En analys i Nature Sustainability slår fast att kustnära Louisiana har ”passerat punkten utan återvändo”.
Den varnade också för att New Orleans ”mycket väl kan vara omslutet av Mexikanska golfen före slutet av detta århundrade”.
Stora delar av staden ligger under havsnivån. Stadens säkerhet är beroende av konstruerade skyddssystem och våtmarker som hjälper till att absorbera stormfloder, men forskare menar att dessa skydd inte kan stå emot alla framtida hot.
Analysen förutspår en havsnivåhöjning på mellan 3 och 7 meter längs Louisianas kust samt förlusten av omkring 75 % av de återstående våtmarkerna.
Studien varnar för att kustlinjen kan flyttas så mycket som 100 kilometer inåt land, vilket potentiellt skulle kunna lämna New Orleans och Baton Rouge isolerade i ett omvandlat kustlandskap.
Kontrollerad reträtt, ofta kallad planerad omlokalisering, syftar till att undvika panikartad flykt efter katastrofer. I praktiken kräver det bostäder, infrastruktur, arbetstillfällen, transporter och juridiska beslut många år innan människor tvingas flytta.
Flytten har redan börjat
Enligt CNN har New Orleans förlorat omkring en fjärdedel av sin befolkning sedan orkanen Katrina år 2005.
Forskare beskrev utflyttningen som ojämn och noterade att den ofta ökar efter stormar snarare än följer en offentlig plan.
Det är viktigt eftersom klimatmigration kan förstärka redan existerande ojämlikhet. Personer med besparingar kan lämna tidigt, medan fattigare invånare kan bli fast på grund av fallande fastighetsvärden, stigande försäkringskostnader och försämrad offentlig service.
Brianna Castro uttryckte dilemmat tydligt för CNN:
”Om det redan står skrivet att vi till slut måste lämna, vill vi då vänta tills människors resurser är uttömda och det uppstår en kris?”
Beverly Wright sade till nyhetsmediet: ”Den kultur vi har har vuxit fram ur livserfarenheter och stadsdelar, så varje gång man splittrar ett område förlorar man något.”
Louisianas guvernör Jeff Landry stoppade projektet Mid-Barataria Sediment Diversion år 2025 med hänvisning till kostnader och risker för fisket.
Den centrala frågan är inte längre enbart om New Orleans kan försvaras. Det handlar om huruvida ledare kan planera tillräckligt tidigt för att en eventuell omlokalisering inte ska bli ännu en katastrof.
Källor: CNN, Nature Sustainability.
