Kathrine Frich
När kriget i Ukraina går in i en farlig fas säger analytiker att USA fortfarande har en fördel som Moskva behöver för att nå sina politiska mål.
Med diplomatiska kontakter som har stannat av och med ett växande tryck på Ukraina beror ett genombrott nu på om Vita huset väljer att utnyttja detta inflytande.
En ledande amerikansk forskare menar att Donald Trump kan erbjuda Vladimir Putin något som Kreml värderar mer än territorium.
Ökade risker vid fronten
Enligt Ziare.com sade Dr Jennifer Kavanagh från Georgetown University till Responsible Statecraft att Ryssland förbereder sig för ett långdraget krig och inte ser någon anledning att stoppa sin offensiv innan de minsta militära målen är uppnådda.
Hon anser att de kommande månaderna kan bli de mest instabila sedan invasionens början, då Ukrainas ledning står under extrem press och båda kärnvapenmakterna skärper sin retorik.
Tidigare försök från Washington att undvika direkt ansvar har blivit allt svårare, sade hon.
Trump kallar ofta konflikten för ”Bidens krig”, men nästan ett år in i sin mandatperiod är han allt mer knuten till dess utgång.
Hon menar att USA behöver ett nytt tillvägagångssätt om det ska finnas någon chans till diplomatiska framsteg.
Moskvas prioriteringar
Kavanagh säger att press på Ryssland inte kommer att räcka. I stället måste Trumpadministrationen förstå vad Kreml värderar högst: direkt amerikansk medverkan i att utforma de politiska och ekonomiska villkoren för ett framtida avtal.
”Putin behöver USA:s engagemang för att nå sina politiska mål och är mycket mer intresserad av detaljerna i ett avtal än USA:s president”, förklarade hon.
Hon varnade för att Moskvas vägran att backa speglar självförtroende, inte desperation.
Eftersom de ryska styrkorna tror att de har övertaget har Kreml svarat på Trumps offentliga fredsuppmaningar genom att intensifiera sina attacker där Ukrainas försvar verkar svagast.
Ukrainas dilemma
Ukrainska ledare, sade hon, förstår behovet av ett eldupphör men fruktar konsekvenserna av varje paus i striderna.
De är övertygade om att den ryske presidenten inte skulle vara nöjd förrän hans trupper kontrollerar hela Ukraina, oavsett om det är realistiskt eller inte.
Trump säger att han vill ”stoppa förlusten av liv”, men Kavanagh menar att hans nuvarande strategi saknar brådska.
Genom att lägga en större del av bördan på Europa har administrationen skyddat sig mot inrikespolitiska konsekvenser.
Trump sade nyligen att ”ibland måste man låta dem slåss”, vilket antyder en vilja att vänta i stället för att driva på snabba förhandlingar.
Svåra val framför USA
Om Ukrainas försvar kollapsar kan USA stå inför tre mycket oattraktiva val: öka stödet och acceptera högre kostnader, dra sig tillbaka och låta Kyiv falla eller pressa Ukraina att acceptera en uppgörelse som gynnar Moskva.
Kavanagh säger att detta är just det ögonblick då Washington måste tänka om. Trumps starkaste tillgång är hans begränsade intresse för detaljerna i ett eldupphör.
Putin däremot är ”mycket intresserad av detaljerna” och behöver amerikansk medverkan för att få politiska och ekonomiska garantier.
Ryssland kan ta mer territorium utan USA, sade hon, men kan inte få långsiktig sanktionslättnad eller bindande åtaganden kring NATO.
Ett möjligt öppningsläge
Hon anser att administrationen borde signalera att man är villig att förhandla om de frågor Moskva bryr sig mest om, men samtidigt klargöra att detta erbjudande är begränsat i omfattning och tid.
En sådan ram skulle tvinga Putin att välja mellan fortsatta territoriella vinster och den politiska och ekonomiska stabilitet han söker.
”För USA innebär denna strategi hög potential och låga risker”, sade hon. Washington behöver inte göra omedelbara eftergifter och skulle inte förvärra spänningarna med Ryssland.
USA skulle fortsätta stödja Ukraina men tydligt visa att det inte tänker fördjupa sitt engagemang.
Genom att koppla genomförandet av varje bilateralt avtal till konkreta steg i Ukraina menar hon att USA kan skapa det första verkliga incitamentet för kompromiss på flera år.
