Tiotusentals protesterar mot premiärminister som ses som Putins allierade i europeiskt land

I huvudstaden fylldes gatorna av demonstranter som krävde ett maktskifte.

Oroligheterna inträffar i ett land som sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022 har upprätthållit ovanligt nära band med Moskva.

Mer ilska på gatorna

Enligt Daily Express marscherade tiotusentals människor genom Bratislava på måndagskvällen för att protestera mot den slovakiske premiärministern Robert Fico och hans öppet pro-Putin-vänliga linje.

Den stora uppslutningen beskrevs som en av de mest betydelsefulla protesterna mot hans regering på senare tid.

Protesten i den slovakiska huvudstaden hölls på årsdagen av sammetsrevolutionen 1989, som avslutade årtionden av kommunistiskt styre i det dåvarande Tjeckoslovakien.

Även i många andra städer och samhällen utanför Bratislava rapporterades demonstrationer och marscher.

På det regniga Frihetstorget ropade folkmassorna: ”Vi har fått nog av Fico”, ”Vi vill ha förändring” och ”Avgå.”

Ett plakat bar ett välkänt citat av den avlidne tjeckoslovakiske och senare tjeckiske presidenten Václav Havel, som blev ett motto för sammetsrevolutionen: ”Sanningen och kärleken måste segra över lögnen och hatet.”

Putin-allierad under press

Daily Express skriver att Fico har varit en av Moskvas mest pålitliga anhängare i Europa – trots att de flesta EU-huvudstäder och Storbritannien står fast vid att stödja Kyiv. Slovakien har vissa kulturella band med Ryssland, och sedan krigets början har Fico rest till möten med Putin tre gånger.

Hans regering har stoppat Slovakiens militära stöd till Ukraina och positionerat sig som kritiker av västvärldens stöd till Kyiv.

Samtidigt är den inlandslåsta Slovakien fortsatt starkt beroende av rysk gas, och Fico har motsatt sig EU-krav på att minska detta beroende.

Protesterna ses därför både som en direkt utmaning mot hans inrikespolitik och som ett budskap till Kreml om att stödet bland vanliga slovaker långtifrån kan tas för givet.

Strid om arvet efter sammetsrevolutionen

Fico har länge varit en polariserande figur inom slovakisk politik, och stora demonstrationer har vid flera tillfällen riktats mot hans ledarskap.

Men demonstranter säger att hans senaste beslut att ingripa i en nationell minnesdag har gjort ilskan ännu starkare.

Daily Express noterar att hans regering nyligen avskaffade den nationella helgdagen till minne av sammetsrevolutionen, med hänvisning till ett större sparpaket.

Kritiker anklagar honom för att försöka tona ned en central symbol för landets demokratiska övergång.

För många som samlades på Bratislavas gator var det viktigt att demonstrera just på årsdagen – både för att återta detta arv och för att knyta sitt motstånd mot Fico till den större striden om landets framtida riktning.

Oppositionen slår tillbaka

Michal Šimečka, ledare för oppositionspartiet Progressivt Slovakien, avfärdade regeringens förklaring till att ta bort helgdagen.

”Det har ingenting med ekonomi eller besparingar att göra,” sade Šimečka. ”Robert Fico vill bara säga oss att frihetsdagen är meningslös – att frihet är meningslös. Vi värdesätter frihet och vi kommer inte att låta den tas ifrån oss.”

Premiärministern väckte ytterligare ilska genom uttalanden till studenter i staden Poprad, rapporterar Daily Express.

Han sade till dem att om de inte höll med om hans pro-ryska hållning borde de åka och slåss för Ukraina.

Dessa kommentarer, kombinerade med beslutet om helgdagen och den fortsatta närheten till Moskva, har gjort Fico till en samlande symbol för frustration i en av Putins få kvarvarande vänligt inställda huvudstäder i Europa.