Daniel Wolfram
Katten lever fortfarande och är enligt forskare den första av sin art.
Det började i Bolivia, vid en vägkant.
En bilförare fick syn på en hemlös kattunge, tog med den hem och tog hand om den i tron att det var en vanlig huskatt.
Men efter ett år av ostyrigt och vilt beteende lämnade ägaren över djuret till ett lokalt katthem. Det var där upptäckten började.
En märklig vildkatt
Ryktet om kattens ankomst nådde snart biologen Paola Nogales-Ascarrunz, som omedelbart blev nyfiken.
Hon reste till katthemmet i Anderna för att undersöka vad personalen kallade en märklig katt. Vad hon såg var en katt som var alldeles för liten för att vara en vanlig katt och hade fläckar som en leopard.
”Jag tog hundra bilder av den”, berättade Nogales-Ascarrunz för National Geographic. ”Jag var så fascinerad.”
Vad hon såg var ingen vanlig katt. Det visade sig att detta kattdjur är den första helt nya arten som upptäckts inom kattfamiljen på över 100 år.
Skillnader i teckning
Till en början antog Nogales-Ascarrunz att varelsen var en känd tigerkatt, Leopardus tigrinus. Forskare hade länge trott att dessa småfläckiga katter levde över hela Sydamerika.
Allt förändrades dock tre år senare när hon skrev en utbildningsbroschyr om det lokala djurlivet i Bolivia. Hon märkte att kattens teckning var mycket större än en tigerkatts. ”Det här är så fel”, tänkte hon.
För att lösa mysteriet samarbetade hon med två genetiker för att studera djurets DNA.
DNA-analysen gav svar som inte setts på 100 år. Genetisk analys visade att katten hade en distinkt, tidigare okänd position i kattdjurens släktträd.
Hemligheter i det vilda
Forskare namngav den nyfunna arten ”Leopardus tilcayo”. Namnet var en hyllning till en traditionell term som används av lokalbefolkningen, även om ingen vet varifrån den härstammar.
”Vi frågade lokalbefolkningen: ’Varför kallar ni den tilcayo?’”, säger Nogales-Ascarrunz. ”Och de svarade: ’Jag vet inte! Min morfar kallade den tilcayo, så jag kallar den tilcayo.’”
För Nogales-Ascarrunz fungerar upptäckten av den nya katten som en påminnelse om hur mycket som fortfarande är dolt. ”Vår värld är extremt komplex”, säger hon.
”Även bland katterna finns det saker där ute som är obeskrivna, saker som människor inte har hittat ännu”, säger Nogales-Ascarrunz. ”Så låt oss gå ut och hitta dem och skydda dem.”
