August M
Dold under böljande trädgårdar i södra England finns en anläggning som är utformad för mänsklighetens värsta ögonblick. Den byggdes för ett kvarts sekel sedan som en försäkring mot katastrofer, även om få då kunde föreställa sig hur relevant den skulle komma att bli.
UNILAD rapporterar att denna ”domedagslåda” inte alls liknar de bunkrar som människor ofta föreställer sig när de förbereder sig för en global katastrof.
Inte vad man förväntar sig
Personliga överlevnadsförråd fokuserar vanligtvis på mat, mediciner och energiförsörjning. Detta valv skyddar däremot något långt mer grundläggande.
I stället för konserver rymmer det frön. Miljarder av dem.
Millennium Seed Bank grundades år 2000, då en omfattande underjordisk anläggning byggdes i Wakehurst i grevskapet Sussex. Enligt Royal Botanic Gardens, Kew, förvaras där i dag omkring 2,5 miljarder frön från cirka 40 000 växtarter.
En global samling
Fröna har samlats in genom samarbeten med institutioner i mer än 100 länder. Kew uppger att nätverket nu omfattar 275 partners, vilket gör det till världens största projekt i sitt slag.
Valvet ligger under Wakehursts vilda botaniska landskap och övervakas av forskare från Royal Botanic Gardens. BBC Science Focus-journalisten Noa Leach fick nyligen tillträde till anläggningen.
Hon rapporterade att forskare uppskattar att hela samlingen väger mer än 6,6 ton och upptar en yta motsvarande tre tennisbanor.
Från jättelika till mikroskopiska
Enligt Leach är mångfalden slående. Vissa frön är nästan knytnävsstora, som de från palmen Hyphaene thebaica, medan andra är så små att de knappt syns, däribland orkidéfrön tunnare än ett mänskligt hårstrå.
Vissa sorter lagras i små mängder, andra i miljontals exemplar. Alla förvaras vid en konstant temperatur på minus 20 grader Celsius, en nivå som är avsedd att bromsa biologiska processer och bevara dem i årtionden.
Varför det är viktigt nu
När projektet startade kändes syftet abstrakt. Det har förändrats, enligt Charlotte Lusty, chef för frösamlingarna vid Millennium Seed Bank.
Hon sade till BBC Science Focus att miljömässiga ”minikriser pågår hela tiden” och tillade: ”Vi förlorar mångfald inför våra ögon.”
Lusty pekade på klimatförändringar, bränder, översvämningar och konflikter som accelererande hot mot växtlivet världen över.
Redan i bruk
Fröbanken är inte bara en teoretisk försäkring. UNILAD noterar att den spelade en roll efter Australiens förödande skogsbränder 2019–2020.
Frön som samlats in flera år tidigare och lagrats i valvet i Sussex användes senare för att hjälpa till att återställa skadade ekosystem. Projektets långsiktiga mål är enkelt: att säkerställa att livets byggstenar finns kvar även efter en katastrof.
Källor: UNILAD, BBC Science Focus, Royal Botanic Gardens Kew
