Daniel Wolfram
USA verkar villigt att frigöra miljontals US-dollar i belarusiska medel – om presidenten är villig att frisläppa politiska fångar.
Amerikanska tjänstemän arbetar för att frigöra miljontals US-dollar i belarusiska medel som är låsta på amerikanska bankkonton.
Specialutsände John Coale träffade Belarus’ president Aleksandr Lukasjenko i Minsk under tisdagen för att lösa den finansiella låsningen.
Tvisten kretsar kring 44 miljoner US-dollar som fastnat hos Citibank, vilka Lukasjenko hävdar kommer från försäljning av gödselmedel.
Pengar frysta
Lukasjenko krävde tillbaka medlen under en nyligen genomförd intervju med statliga medier.
”Lämna tillbaka pengarna! Detta är en skam för USA. Sedan kommer vi att komma överens om allvarligare saker”, citerades Lukasjenko av statliga medier i en intervju, enligt The Moscow Times.
Coale lovade att lösa problemet under deras tretimmarsmöte. Sändebudet noterade också att Donald Trump ”fullt ut stöder allt vi gör”.
Fångar mot pengar
Finansiella tvister är bara en del av ekvationen. USA har använt sanktionslättnader för att förhandla fram frisläppandet av hundratals belarusiska politiska fångar under det senaste året.
Lukasjenko signalerade en vilja att fortsätta samtalen om båda sidor uppfyller sina åtaganden. Han betonade att hans regering förblir öppen för diskussioner, förutsatt att ”vi båda strikt följer våra överenskommelser”.
Trots detta är friktionen fortsatt hög. Lukasjenko uttryckte frustration över att fångfrisläppanden fortsätter att fördröja bredare samtal.
”Åh, för Guds skull, ta dem”, ropade Lukasjenko till reportrar förra veckan, vilket signalerade att de frysta medlen är det primära bekymret.
Spänningar bakom stängda dörrar
Innan han anlände träffade Coale även Litauens utrikesminister Kęstutis Budrys och den frisläppte Nobelpristagaren Ales Bjaljatski för att diskutera regional säkerhet.
Belarus har drivit på för sanktionslättnader sedan Trump återvände till ämbetet, i tron att de skulle ha en vän i Washington. Biden-administrationen införde ursprungligen dessa sanktioner efter valet 2020 och Minsks stöd för kriget i Ukraina.
Medborgarrättsgrupper rapporterar att fler än 900 politiska fångar fortfarande hålls fängslade. Under tisdagen varnade FN-experter för att ”systematiska” kränkningar av mänskliga rättigheter fortsätter i landets rättssystem.
