August M
En omfattande vinterstorm håller USA i sitt grepp och för med sig farlig snö, is och kraftigt sjunkande temperaturer för miljontals människor. Prognosmakare varnar för att kylan kommer att dröja kvar och sträcka sig långt bortom ett typiskt vinterutbrott.
Bakom störningarna ligger en kraftfull atmosfärisk kraft som styr hur arktisk kyla kan tränga söderut.
Storm över flera delstater
BBC rapporterar att mer än 160 miljoner amerikaner väntas påverkas av den pågående vinterstormen, med förhållanden som i vissa områden beskrivs som livshotande. Omkring två tredjedelar av landet kan drabbas av intensiv kyla, snö eller is, och effekterna kan fortsätta in i februari.
Meteorologer säger att händelsen har drivits av aktivitet i polarvirveln, vilket har gjort det möjligt för arktisk luft att strömma långt söderut in över USA.
Vad är polarvirveln
Enligt BBC är polarvirveln ett band av starka västliga vindar som bildas högt över Arktis varje vinter och som håller extremt kall luft instängd nära Nordpolen. När systemet är stabilt förblir den kallaste luften till stor del begränsad dit.
Problem uppstår när systemet försvagas. Vindarna blir mer förvrängda, pressas söderut och släpper ut bitande kyla över mellersta breddgrader, däribland USA.
Klimatfrågor
BBC noterar att forskare fortfarande är osäkra på hur klimatförändringarna kan påverka polarvirveln på lång sikt. Amy Butler, atmosfärforskare vid den amerikanska väder- och havsmyndigheten NOAA, sade att det finns motverkande faktorer.
”Det finns många saker som kan förändra polarvirvelns styrka”, förklarade Butler och hänvisade till förlust av havsis, uppvärmning i de övre lagren av atmosfären och förändrade havstemperaturer. Som följd visar klimatmodellerna, enligt henne, ”ingen enighet” om dess framtida beteende.
Föränderliga vintrar
Även om extrem kyla fortfarande förekommer rapporterar BBC att köldknäppar i Nordamerika överlag har blivit mindre frekventa och mindre intensiva. Snöfallet har minskat i många regioner, delvis eftersom varmare luft gör att mer vinternederbörd faller som regn.
Samtidigt sade Anderson att en varmare atmosfär kan förstärka stormar när de väl bildas. ”Det kommer fortfarande att finnas kalla och snörika vintrar i många områden då och då”, sade han, men sett över årtionden visar den övergripande trenden en fortsatt uppvärmning driven av mänsklig aktivitet.
Källor: BBC, NOAA, AccuWeather
