Kathrine Frich
Ett maritimt dödläge i Atlanten drar in Washington och Moskva vid ett känsligt diplomatiskt tillfälle.
I centrum står ett oljetankfartyg vars resa har utlöst rättsliga tvister och politiska spänningar.
Händelsen utspelar sig samtidigt som ansträngningarna att dämpa kriget i Ukraina fortsätter, vilket väcker frågor om huruvida händelser till havs kan spilla över i bredare förhandlingar.
Formell begäran skickad
Ryssland har formellt bett USA att upphöra med förföljelsen av ett oljetankfartyg som för närvarande följs av USA:s kustbevakning.
Begäran skickades denna vecka till USA:s utrikesdepartement, enligt rapportering från The New York Times.
Fartyget är på väg mot Venezuela och transporterar iransk råolja, rapporterade tidningen med hänvisning till amerikanska tjänstemän med insyn i ärendet.
Amerikanska myndigheter hade följt tankfartyget i omkring två veckor innan situationen eskalerade.
Ett fartyg på flykt
Tankfartyget hette ursprungligen Bella 1 men har sedan dess bytt namn till Mariner.
Under förföljelsen ignorerade besättningen instruktioner från USA:s kustbevakning och ändrade kurs, enligt The New York Times.
Kort därefter började fartyget visa en rysk flagga på skrovet. Amerikanska tjänstemän sade att detta tycktes vara ett försök att söka Moskvas skydd.
”The ship is trying to gain Russian protection, although this is unlikely under international law,” sade amerikanska tjänstemän till tidningen.
Rättslig gråzon
Washington betraktar tankfartyget som statslöst och hävdar att det tidigare opererade under falsk flagg innan det bytte registrering till Ryssland.
Vita huset har avböjt att kommentera den pågående förföljelsen offentligt.
Amerikanska tjänstemän säger att tankfartyget fortfarande omfattas av amerikanska rättsliga åtgärder trots Moskvas invändningar.
Fallet följer på tidigare amerikanska beslag av två andra tankfartyg i Karibien som en del av insatser för att begränsa Venezuelas oljeexport.
Större konsekvenser
Tidpunkten för Rysslands begäran sammanfaller med USA:s president Donald Trumps försök att medla fram ett avtal mellan Ryssland och Ukraina.
Bedömare menar att tvisten kring tankfartyget kan försvåra redan sköra samtal.
Framstegen i förhandlingarna har hittills varit begränsade, särskilt när det gäller säkerhetsgarantier och territoriella frågor.
En amerikansk tjänsteman beskrev den övergripande politiken tydligt: ”Our goal is to put pressure on the Maduro government by restricting its oil exports.”
Källor: The New York Times, amerikanska tjänstemän, WP
