Nicolai Haugsted
Kina kan komma att avvakta ett viktigt politiskt evenemang innan de beslutar om nästa steg gällande Taiwan.
I åratal har 2027 varit ett centralt år i Washingtons tankar kring en av världens farligaste geopolitiska brännpunkter.
Kina har byggt upp en militär som är kapabel att ta Taiwan med våld, samtidigt som successiva amerikanska administrationer med oro har följt Pekings växande arsenal och alltmer sofistikerade övningar. Nu tror dock amerikanska tjänstemän att tidsplanen kan vara på väg att ändras.
En kinesisk invasion före 2028 blir allt mindre sannolik, enligt två nuvarande amerikanska tjänstemän, en före detta tjänsteman och en annan person med insyn i Washingtons bedömning som talade med Reuters. Problem med militär beredskap inom Kina och Taiwans nästa presidentval är några av anledningarna bakom denna syn.
Ingen antyder att Peking har övergett sina ambitioner.
I stället pekar Washingtons senaste bedömning på något mer komplicerat: Xi Jinping vill fortfarande att Folkets befrielsearmé ska vara kapabel att ta Taiwan med våld, men att ha den förmågan och att besluta sig för att använda den är två mycket olika saker.
2027 var aldrig nödvändigtvis invasionsdagen
Mycket av oron kring 2027 härrör från Xis rapporterade instruktion att Folkets befrielsearmé (PLA) skulle besitta de förmågor som krävs för att inta Taiwan med våld senast det året, om order gavs.
Datumet har också symbolisk betydelse, då det markerar 100 år sedan PLA grundades.
Kina har aldrig offentligt bekräftat en sådan beredskapsorder och har aldrig meddelat 2027 som en deadline för att attackera Taiwan. Peking har också vägrat att utesluta användning av våld för att uppnå vad de kallar ”återförening”.
USA:s underrättelsetjänst erbjöd en annan viktig distinktion tidigare i år.
”Kina, trots sitt hot att använda våld för att tvinga fram en återförening om nödvändigt och för att motverka vad de ser som ett amerikanskt försök att använda Taiwan för att underminera Kinas uppgång, föredrar att uppnå återförening utan användning av våld, om möjligt”, sade amerikanska underrättelsetjänster i sin hotbedömning från mars.
Washington behandlar därför för närvarande inte 2027 som Pekings förutbestämda invasionsdatum.
Kinas korruptionsrensning kan ha fördröjt klockan
Xis egen kampanj mot korruption är en av de faktorer som komplicerar Kinas militära förberedelser.
Sedan han tog makten 2012 har Xi övervakat en omfattande disciplinär kampanj som har nått djupt in i kommunistpartiet, statsbyråkratin och de väpnade styrkorna.
Högt uppsatta militära personer har i allt högre grad hamnat i kläm i tillslagen.
Utredningar och utvisningar har urholkat den centrala militärkommissionen, vilket har lämnat endast två aktiva tjänstemän kvar av vad som tidigare var ett sju medlemmar stort organ. Xi själv, som är ordförande för kommissionen, är en av de kvarvarande tjänstemännen.
Amerikanska tjänstemän berättade för Reuters att PLA följaktligen uppnådde mindre militärt förra året än vad kinesiska ledare förmodligen hade avsett.
Militärövningarna var också mindre och mindre hotfulla än under flera tidigare år, enligt en amerikansk tjänsteman. Aktiviteten har ökat något i år, men Washington tror att kinesiska militära tjänstemän fortfarande är missnöjda med sin beredskapsnivå.
Taiwans val 2028 kan ändra kalkylen
Militär förmåga representerar endast en sida av Pekings beslutsfattande.
Politik kan utgöra en annan.
Amerikanska tjänstemän tror att Kina är intresserat av att se vad taiwanesiska väljare beslutar 2028. Vissa tjänstemän i Peking hoppas enligt uppgift att valet skulle kunna resultera i en regering som är mer mottaglig för närmare politisk integration med Kina.
President Lai Ching-te och hans Demokratiska progressiva parti (DPP) intar en mycket annorlunda ståndpunkt.
Lai och DPP betonar Taiwans separata identitet, medan Peking betraktar ön som en del av kinesiskt territorium. Taiwans regering avvisar Pekings suveränitetsanspråk och hävdar att dess folk själva ska bestämma sin framtid.
Ännu en DPP-seger skulle ge partiet en fjärde presidentperiod i följd.
Att Lai vinner omval kan visa sig vara särskilt betydelsefullt för Pekings beräkningar, enligt de personer som talade med Reuters.
”Om det händer tror jag att situationen blir ganska komplicerad”, sade en amerikansk tjänsteman enligt Digi24.
Anmärkningen innebär inte en förutsägelse om att Kina skulle invadera 2028. I stället tror källorna att Peking kan bli mer benäget att överväga militära alternativ från den tidpunkten och framåt om Taiwans politiska riktning fortsätter att gå emot kinesiska preferenser.
Xi har inte släppt det militära alternativet
En eventuell fördröjning bör inte förväxlas med att Kina överger förberedelserna för en potentiell konflikt.
Amerikanska tjänstemän tror att Xi har behållit sitt mål att ge PLA de förmågor som krävs för att inta Taiwan med våld senast 2027.
Fler pusselbitar behöver helt enkelt falla på plats.
”Det är alldeles för många bitar som ännu inte är på plats för vad som skulle vara den svåraste militära operation någon militär har försökt sig på förmodligen sedan de allierades invasion av Normandie”, sade en amerikansk tjänsteman till Reuters.
Kinesiska planerare tros också av amerikanska tjänstemän ha studerat lärdomar från krigen i Ukraina och Iran.
Washingtons bedömning är att Peking ser snabbhet som avgörande för en hypotetisk attack. Kinesiska styrkor skulle vilja undvika att fastna i en utdragen konflikt efter att ha inlett en operation mot ön.
