Nicolai Haugsted
En militär vakt verkar tillrättavisa Pete Hegseths följe för att ha skrattat under ett högtidligt besök på kyrkogården.
Få platser i USA bär samma tyngd av militärhistoria som Arlington National Cemetery, där generationer av amerikanska militärer har fått sin sista vila. Kyrkogården lockar tusentals besökare som kommer för att hedra fallna soldater, minnas nära och kära och reflektera över de uppoffringar som gjorts under USA:s krig.
Vid De okändas grav upprätthålls dessa traditioner med särskild omsorg. Militära vakter håller en ständig uppsikt över minnesmärket, och besökare förväntas följa strikta regler för respekt. Veterans Day ger platsen ytterligare betydelse, då militära befattningshavare och politiska ledare samlas för att hedra dem som har tjänstgjort.
Men ett besök av försvarsminister Pete Hegseth och hans följe under onsdagen uppmärksammades av skäl som hade lite att göra med den officiella ceremonin.
Enligt Reuters verkar videoinspelningar visa en soldat som vaktar minnesmärket och skarpt påminner besökare att uppträda respektfullt efter att skratt hörts från Hegseths delegation.
Incidenten, som först rapporterades av CNN, har lagt till ytterligare ett obekvämt ögonblick till en redan turbulent vecka för Pentagonchefen.
En soldat avbryter Hegseths delegation
Hegseth besökte Arlington National Cemetery under onsdagen tillsammans med sin fru och flera höga medarbetare efter ett Veterans Day-evenemang.
Videoinspelningar visar hur medlemmar av gruppen går uppför trapporna nära De okändas grav, tar fotografier och pratar med varandra.
Skratt kan höras när delegationen rör sig genom minnesområdet.
Ögonblick senare rör sig en militär vakt mot gruppen och ger en bestämd instruktion på avstånd.
”Alla besökare ska upprätthålla en atmosfär av tystnad och respekt hela tiden”, ropar soldaten.
Tidpunkten för varningen tyder på att vakten reagerade på ljudet från besökarna.
De tillgängliga bilderna fastställer dock inte entydigt vem som skrattade eller om instruktionen var riktad specifikt till Hegseth.
Soldatens ingripande belyser ändå de strikta förväntningarna kring uppförandet vid ett av USA:s viktigaste militära minnesmärken.
Oavsett besökarens position eller politiska inflytande är platsen avsedd att förbli en plats för tyst eftertanke.
De okändas grav kräver absolut respekt
De okändas grav intar en särskilt viktig plats i amerikansk militärtradition.
Minnesmärket, som ligger inom Arlington National Cemetery i Virginia, hedrar oidentifierade amerikanska militärer som dog under sin tjänstgöring för landet.
Det innehåller kvarlevorna av tre okända militärer, inklusive en som dog under första världskriget.
Minnesmärket symboliserar uppoffringarna av soldater vars identiteter aldrig fastställdes och vars familjer inte kunde få vissheten om en namngiven grav.
Specialutbildade soldater från den amerikanska arméns 3:e infanteriregemente, kända som Old Guard, upprätthåller en kontinuerlig närvaro på platsen.
Graven vaktas dygnet runt, oavsett väderförhållanden eller antal besökare.
Vakterna ansvarar inte bara för att skydda minnesmärket utan också för att säkerställa att besökare iakttar den högtidliga atmosfär som förväntas på platsen.
De påminner rutinmässigt människor om att förbli respektfulla när beteende hotar att störa tystnaden.
Onsdagens incident innebar därför att en soldat utförde ett etablerat ansvar, även om besökarna inkluderade landets försvarsminister.
Pentagon svarar på det obekväma ögonblicket
Pentagon har bekräftat incidenten men avvisat alla antydningar om att Hegseth eller försvarsdepartementet saknar respekt för militärer.
På frågan om videoinspelningen betonade Pentagons talesperson Sean Parnell administrationens engagemang för att hedra dem som har tjänstgjort.
”Ministern och hela departementet har alltid hedrat – och kommer alltid att hedra – de uppoffringar våra militära män och kvinnor har gjort för att hålla Amerika säkert”, sade Parnell i ett uttalande.
Han försvarade också soldatens uppförande.
”Under firandet av denna högtidliga dag påminde en soldat korrekt och respektfullt alla om att upprätthålla anständighet”, förklarade Parnell.
Uttalandet karakteriserade anmärkningsvärt nog vaktens ingripande som lämpligt snarare än att antyda att soldaten hade överreagerat.
Det identifierade inte vem som var ansvarig för skrattet som hördes i videoinspelningen.
Pentagon indikerade inte heller att incidenten skulle leda till några disciplinära åtgärder.
Svaret tyder på att tjänstemän betraktar varningen som en rutinmässig upprätthållande av minnesmärkets beteendestandarder.
Hegseth har precis överlevt ett riksrättsförsök
Episoden inträffar under en politiskt svår period för Hegseth, som har mött växande kritik över sitt ledarskap av försvarsdepartementet.
Bara en dag före kyrkogårdsbesöket avvisade representanthuset ett försök att ställa honom inför riksrätt.
Rikrättsförsöket initierades av en republikansk lagstiftare, vilket återspeglar missnöje med försvarsministern som har sträckt sig bortom den demokratiska oppositionen.
Hegseth hade tagit upp kontroversen under en sällsynt presskonferens i Pentagon på tisdagen, timmar innan lagstiftarna röstade.
Han avfärdade riksrättsförsöket som en fars och försvarade sin tid vid makten.
Hans mandatperiod har väckt kritik över flera stora beslut, inklusive hans stöd för kriget mot Iran, militära attacker mot misstänkta narkotikasmugglingsfartyg i latinamerikanska vatten och avskedandet av höga militära befäl.
Dessa kontroverser har placerat Hegseth under ihållande politisk granskning.
Även om han överlevde den omedelbara riksrättsutmaningen, löste omröstningen inte de bredare frågorna kring hans ledarskap.
Demokraterna förbereder ytterligare utredningar
Hegseths politiska svårigheter kan intensifieras under de kommande månaderna.
Demokraterna säkrade kontrollen över båda kamrarna i kongressen i förra veckans mellanårsval, vilket skapar en betydligt mer utmanande miljö för president Donald Trumps administration.
Demokratiska lagstiftare har redan indikerat att de avser att utreda Hegseths hantering av den amerikanska militären.
De har också avböjt att utesluta ytterligare ett riksrättsförsök.
Med större kontroll över kongresskommittéerna kommer demokraterna att ha ytterligare möjligheter att granska Pentagons beslut och ifrågasätta höga försvarsbefattningshavare.
Hegseth, en före detta soldat i arméns nationalgarde som tjänstgjorde i Irak, har försvarat sin meritlista och hävdat att hans ledarskap är fokuserat på att stärka den amerikanska militären.
Hans anhängare har på liknande sätt avvisat försök att avsätta honom från ämbetet.
Veterans Day-incidenten är separat från dessa politiska och policyrelaterade tvister, och det finns ingen indikation på att den har någon direkt koppling till riksrättsförfarandet.
Ändå har videoinspelningen uppmärksammats i ett ögonblick då försvarsministerns uppförande och ledarskap redan står inför betydande granskning.
