Metas långa historia av datalögner utlöser katastrofal dom på 200 miljarder US-dollar

Metas ändlösa historik av integritetsbrott skulle ha varit ett avslutat kapitel, avgjort för flera år sedan med federala tillsynsmyndigheter för vad som motsvarade småpengar. I stället har en jury i Santa Fe nu använt delstatliga konsumentskyddslagar för att hota sociala mediejätten med ett straff på tolv siffror.

Enligt en analys av Fortune fann en jury i New Mexico Facebook ansvarigt för över 43 miljoner individuella brott mot delstatens lag om otillbörliga affärsmetoder (Unfair Practices Act).

Den två veckor långa rättegången visade att Meta systematiskt bedrog delstatens hela befolkning på två miljoner invånare om säkerheten för deras personliga data, och medvetet vilseledde allmänheten om sina interna utredningar av tredjepartsapputvecklare.

Bedrägeriets sammansatta matematik

Den potentiella bötesbeloppets enorma skala är en produkt av enkel, brutal aritmetik. Delstatens åklagare argumenterade framgångsrikt för att varje gång Facebook gjorde ett vilseledande uttalande om dataskydd som nådde en invånare i New Mexico, utgjorde det en separat lagöverträdelse.

Med över 43 miljoner distinkta överträdelser och delstatens krav på det lagstadgade maximistraffet på 5 000 US-dollar per överträdelse, överstiger Metas totala exponering nu 200 miljarder US-dollar.

Rättegången riktade sig specifikt mot Metas försumlighet under den ökända Cambridge Analytica-skandalen – ett dataintrång 2018 som exponerade data från 87 miljoner profiler för politiska konsulter.

Medan Meta tidigare betalade en federal böter på 5 miljarder US-dollar till FTC för att få frågan att försvinna, belyser denna nya dom en massiv förändring i hur enskilda delstater jagar Silicon Valley.

I augusti gick Meta med på en uppgörelse på 18 miljarder US-dollar i en omfattande flerstatsstämning. Djupt inbäddat i det avtalet fanns en tyst klausul som befriade företaget från framtida ansvar gällande integritetsbrottet 2018.

New Mexico var den enda delstaten som vägrade att skriva under, och valde i stället att dra Meta inför en isolerad rättegång med höga insatser.

Som venturekapitalanalytiker på Value Add VC noterade, visade den satsningen att delstatliga konsumentskyddslagar kan vara betydligt farligare för teknikmonopol än breda federala uppgörelser.

Och New Mexico har redan en beprövad meritlista mot Mark Zuckerbergs imperium; tidigare i år vann delstaten domar på totalt 942 miljoner US-dollar från Meta efter att ha bevisat att plattformen systematiskt misslyckats med att skydda minderåriga och prioritera barns säkerhet.

Gränserna för ett hot på tolv siffror

Under rättegången förlitade sig Meta på sin standardförsvarsstrategi. Företagets juridiska team hävdade att delstatens bevis var helt föråldrade och spelade upp ett vittnesmål från Zuckerberg som insisterade på att plattformen har robusta säkerhetssystem.

Efter domen bekräftade Meta att de kommer att överklaga, med en talesperson som omedelbart åberopade det första tillägget för att hävda att företaget har en konstitutionell rätt att hantera sina plattformar som de anser lämpligt.

Om Meta faktiskt betalar något i närheten av 200 miljarder US-dollar är nu helt upp till den presiderande domaren Francis Mathew, som kommer att fastställa det slutliga straffet under de kommande veckorna. Justitieminister Raúl Torrez har uttalat att han avser att slussa alla tilldelade pengar direkt till delstatens utbildningssystem.

Men Wall Streets reaktion på domen har varit anmärkningsvärt dämpad, främst för att investerare förstår att en jurydom är ett tak, inte en slutgiltig räkning. Meta verkar med astronomiska vinstmarginaler och har en lång historia av att krympa massiva regleringsböter till mindre driftskostnader i appellationsdomstolar.

Även med en historisk jurydom på 43 miljoner punkter är det fortfarande helt oklart om det amerikanska rättssystemet faktiskt är kapabelt att disciplinera ett företag som helt bygger på friktionsfri utvinning av mänsklig data.