Daniel Wolfram
Vakthundar varnar för dödliga blinda fläckar under svåra stormar efter att viktiga övervakningsverktyg har skrotats.
Stora förändringar är på gång för USA:s satelliter som övervakar stormar från omloppsbana. Enligt en rapport från Government Accountability Office (GAO) har federala myndigheter minskat finansieringen för nästa generations vädersatelliter genom att sänka livscykelkostnaderna från 19,6 miljarder US-dollar till 13 miljarder US-dollar.
Beslutet innebär att forskare får betydligt färre kostnadseffektiva verktyg för att spåra allvarliga väderhändelser.
Konsekvenserna kan bli allvarliga, särskilt i dessa osäkra tider då väderförhållandena fortsätter att förvärras varje säsong i USA.
Blinda fläckar i väderövervakningen
Dessa geostationära farkoster svävar över fasta punkter på jordklotet för att ta molnbilder som visas i kvällsnyheterna. Enligt den reviderade planen, känd som GeoXO, minskar flottan från sex satelliter till endast fyra.
Viktiga sensorer skrotades helt. Tjänstemän strök verktyg avsedda att spåra rök från skogsbränder, kustvattnens tillstånd och plötsliga blixtnedslag som hjälper prognosmakare att upptäcka tornador.
Detta lämnar prognosmakare med en allvarlig blind fläck. USA:s Government Accountability Office (GAO) varnade för ett potentiellt datagap som kan vara i flera månader mellan pensioneringen av äldre satelliter och lanseringen av ersättare år 2032.
Under den perioden skulle meteorologer förlora realtidsinsyn i snabbt uppkommande katastrofer. Viktiga stormvarningar skulle kunna påverkas.
Storm över nedskärningar
På Capitol Hill bekämpas redan nedskärningarna. I ett brev utfärdade de demokratiska representanthusledamöterna Zoe Lofgren och Gabe Amo en varning med en ironisk twist.
”Tack vare Trumpadministrationen kan nästa generation av USA:s vädersatelliter mycket väl bli sämre än de nuvarande”, skrev de.
Myndigheten som har till uppgift att prognostisera vädret i USA försvarade dock det omformade programmet som ett praktiskt drag. Kim Doster, kommunikationsdirektör vid National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), sade till CNN att de uppdaterade satelliterna fortfarande tillhandahåller tillförlitlig information.
Som Doster uttryckte det: ”GeoXO-satellitsystemet är optimerat för att anpassas till NOAA:s väderuppdrag.”
Externa experter förblir djupt oroade. Steve Volz, som tidigare ledde NOAA:s satellitdivision, sade till CNN: ”Vårt behov av väderinformation är mycket större nu än för tio år sedan.” Han fruktar att USA riskerar att halka efter rivaliserande program i Europa, Japan och Kina.
