Kathrine Frich
Oro för utländsk spionageverksamhet har ökat i Storbritannien, där myndigheter varnar för att digitala nätverksplattformar i allt högre grad utnyttjas för underrättelseinhämtning.
Analytiker säger att professionella nätverkssajter har blivit effektiva verktyg för att identifiera personer med politiknära insyn som kanske inte förstår att de är måltavlor.
MI5:s senaste offentliga varning lyfter fram hur nätkontakter kan verka helt harmlösa långt innan deras verkliga syfte blir tydligt.
Rekryteringstaktik
Enligt The Times avslöjade MI5 att kinesiska underrättelseofficerare kontaktat personer inom brittisk politik genom falska LinkedIn-profiler.
Meddelanden på bruten engelska skickades från konton under namnen Amanda Qiu och Shirly Shen, båda utgav sig för att vara ”rekryterare” kopplade till kinesiska företag.
Ett säkerhetsmeddelande till parlamentsledamöter varnade för att kontona drevs av Kinas ministerium för statssäkerhet och användes för att bedriva ”storskalig informationsinhämtning”.
Fejkade företag som söker experter
MI5 beskrev ett mönster där kinesiska tjänster erbjuder ”stora ekonomiska incitament för till synes lågprofilerad information” som ett sätt att odla framtida källor.
Målpersoner inkluderar parlamentsanställda, forskare vid tankesmedjor, ekonomer, konsulter och andra med nära koppling till beslutsfattare.
Första kontakten består ofta av en förfrågan om ”geopolitiska rapporter” för företag som i praktiken kan finnas endast på papperet.
Så etableras kontakt
Myndigheten sade att officerare ”använder falska identiteter på webbplatser som LinkedIn” för att söka ”icke-offentlig” insyn och kunskap om politiska nätverk.
Externa rekryterare baserade i Kina används för att ta första kontakten och lämnar därefter över målet till underrättelseofficerare som utger sig för att vara företagskunder.
Enligt MI5 börjar det ofta med en liten skrivuppgift som senare övergår i ett löpande samarbete.
Exempel på kontaktförsök
James Price, tidigare särskild rådgivare åt det konservativa partiet, kontaktades förra året av någon som påstod sig representera ett kinesiskt batteriföretag.
”Hej James, trevligt att träffas”, stod det i meddelandet, där han erbjöds en deltidsroll som ”think tank-expert”.
Price berättade: ”Jag fick sedan ett långt, tråkigt meddelande om ett kinesiskt batteriföretag … Jag tänkte att det antingen var spam eller något mer illasinnat, och svarade inte.”
Jakt på ’insiders’
Qiu publicerade också annonser där hon sökte politiska ”insiders”, bland annat personer med erfarenhet från regering eller akademi.
En av annonserna begärde rapporter om politiska utvecklingar i flera europeiska länder.
Bland de kontaktade fanns en anställd hos den konservative parlamentsledamoten Neil O’Brien, som skrev online: ”Jag kan bekräfta att de försökte kontakta min medarbetare.”
Luke de Pulford vid Inter-Parliamentary Alliance on China sade att metoden är ett ”mycket vanligt modus operandi” – låg kostnad och mycket effektiv.
En högt placerad källa i den brittiska regeringen sade till The Times att MI5:s beslut att offentliggöra namnen också var avsett att skicka en signal till Peking: ”Vi vet vad ni gör.”
Källor: Digi24-rapport; The Times; MI5-briefing enligt brittiska medier.
