Jens Asbjørn Bøgen
Teamet har utformat en uppdragsplan som kunde ha gjort det möjligt.
I årtionden har astronomer bara fått en glimt av interstellära besökare genom teleskopens kraftfulla ögon.
Nu tror ett forskarlag att vi snart kan få möta en av dem ansikte mot ansikte.
Kometen 3I/ATLAS, som upptäcktes i juli 2025, har väckt global uppmärksamhet när den sveper genom solsystemet från de interstellära djupen.
Observatorier på jorden, rymdteleskop som Hubble och till och med satelliter i omloppsbana kring Mars har alla deltagit i att följa dess flyktiga resa.
Men medan teleskopen bara kan observera på avstånd, säger en grupp forskare vid Southwest Research Institute (SwRI) i Texas att nästa steg kan vara att skicka en rymdfarkost för att jaga och studera en sådan besökare direkt – och anmärkningsvärt nog kan det redan vara möjligt.
Att studera utomjordiska reliker
Enligt SwRI-teamet beskriver deras nyligen avslutade missionsstudie hur ett rymdfarkost skulle kunna genomföra en förbiflygning av en interstellär komet.
Forskarna säger att ett sådant nära möte kan ge enastående insikter i hur planetsystem bortom vårt eget är uppbyggda.
Kometer och asteroider är uråldriga rester från solsystemets födelse och bevarar ledtrådar om dess tidiga kemi och utveckling. Interstellära kometer som 3I/ATLAS kommer däremot från helt andra stjärnsystem – vilket gör dem till ovärderliga tidskapslar från universums historia.
Genom att undersöka dessa resenärer kan forskarna jämföra material från avlägsna stjärnor med de byggstenar som formade jorden och dess grannar, och därigenom kanske avslöja hur unikt eller vanligt vårt solsystem egentligen är.
Ritningen för en mission
SwRI-studien undersökte utformningen av rymdfarkosten, de vetenskapliga målen och de praktiska stegen som krävs för att kunna snappa upp ett interstellärt objekt.
Teamet fann till och med att 3I/ATLAS själv hade kunnat nås med deras föreslagna missionsprofil.
Hittills har astronomer observerat endast tre interstellära besökare: 1I/ʻOumuamua år 2017, 2I/Borisov år 2019 och 3I/ATLAS år 2025. Men nya observatorier som Vera Rubin Observatory, som inledde sin verksamhet i år, förväntas kraftigt öka upptäcktstakten.
”Denna nya generation av observationer kan öppna dörren till direkt utforskning av material från andra stjärnsystem”, sade Dr. Alan Stern, planetforskare och biträdande vice ordförande vid SwRI, i ett uttalande.
Han tillade: ”En förbiflygning av en interstellär komet kan ge oöverträffade insikter i dessa objekts sammansättning, struktur och egenskaper, och skulle avsevärt utöka vår förståelse av hur fasta kroppar bildas i andra stjärnsystem.”
Att kartlägga det okända
Den föreslagna missionen skulle bygga på en snabb, frontal förbiflygning där stora mängder data samlas in under det korta mötet. SwRI-projektledaren Matthew Freeman sade att en sådan mission skulle kunna fungera som en prototyp för framtida besök hos andra interstellära resenärer.
Att fånga en komet i omloppsbana ligger fortfarande långt bortom dagens förmåga, men teamet säger att förbiflygningar är genomförbara med befintlig teknik. Deras design innehåller instrument för att analysera kometens yta, inre struktur och den lysande koman – det gasmoln som bildas när kometens is förångas nära solen.
Att förstå de fysiska egenskaperna hos en interstellär komet kan hjälpa forskarna att spåra dess ursprung och förstå hur de hårda förhållandena i det djupa rymden formar dessa frusna reliker under miljontals år.
Ett realistiskt mål
För att testa genomförbarheten skapade forskarna en datormodell som simulerade banorna för potentiella interstellära objekt och den energi som krävs för att kunna fånga upp dem.
Resultaten var lovande: en lågenergibana från jorden skulle kunna uppnås med befintliga framdrivningssystem.
SwRI:s specialist på banmekanik, Dr. Mark Tapley, beräknade att ett rymdfarkost som utformats enligt dessa parametrar skulle ha kunnat nå 3I/ATLAS.
”Det riktigt uppmuntrande med framträdandet av 3I/ATLAS är att det ytterligare stärker de slutsatser som vår studie drog,” sade han.
”Vi visade att det inte krävs något mer avancerat än de teknologier och uppskjutningsprestationer som NASA redan har använt för att möta dessa interstellära kometer.”
När jakten på kosmiska besökare intensifieras tror forskarna att den första missionen att följa efter en komet från en annan stjärna kan ske tidigare än man tror – och därmed markera ett djärvt nytt steg i mänsklighetens utforskning av universum.
Källor: NASA, Southwest Research Institute, Reuters, BBC, AP
