Kenneth Glad
Forskare har identifierat en liten skillnad i vuxnas kroppssammansättning som är kopplad till en gammal genetisk variant. Laboratorieförsök tyder på att förändringen påverkar hur celler reagerar på tillväxthormon.
Neandertalarna försvann för tiotusentals år sedan, men de försvann inte utan att lämna efter sig ett genetiskt arv. Eftersom neandertalare och tidiga moderna människor fick barn tillsammans bär många människor i dag fortfarande på små mängder neandertal-DNA. Forskare fortsätter att undersöka om några av dessa nedärvda varianter påverkar egenskaper hos människor som lever i dag.
En av dessa varianter har nu kopplats till små skillnader i kroppsstorlek och muskelmassa. Forskning som omfattade mer än 1,1 miljoner vuxna visade att varje kopia av den variant som härstammar från neandertalare var förknippad med omkring 285 gram högre kroppsvikt. Ungefär 271 gram av denna skillnad bestod av muskler, samtidigt som bärare i genomsnitt var cirka 0,30 centimeter längre per kopia. Effekten är liten för en enskild person, men ett så omfattande datamaterial gjorde det möjligt för forskarna att upptäcka mönstret.
DNA-segmentet innehåller en neandertalversion av den gen som kodar för receptorn för tillväxthormon. Denna receptor hjälper cellerna att reagera på tillväxthormon, som är involverat i kroppens utveckling. Forskare under ledning av Hugo Zeberg vid Karolinska Institutet och Philipp Kanis vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology uppskattar att sekvensen kom in i moderna människopopulationer genom fortplantning mellan neandertalare och moderna människor för omkring 47 000 år sedan.
Studien publicerades online i Current Biology den 5 augusti 2026 och uppmärksammades även av Historienet. Genom att undersöka hur denna gamla version av receptorn fungerar kunde forskarna studera varför en bit DNA som ärvts från neandertalare fortfarande kan vara förknippad med mätbara skillnader i människokroppen i dag.
Signalen fungerar annorlunda
För att testa den gamla receptorn direkt jämförde forskarna den med den form som är vanligast bland människor i dag. När tillväxthormon tillfördes förökade sig laboratorieceller med neandertalversionen omkring 40 procent mer. Experimentet gjorde det möjligt för forskarna att undersöka receptorns effekter separat från de många andra faktorer som påverkar tillväxten hos levande människor.
De två receptorformerna skiljer sig åt på endast två aminosyrapositioner. Uppföljande experiment visade att en av dessa förändringar stod för huvuddelen av den starkare cellulära responsen, vilket hjälpte forskarna att ringa in vilken genetisk förändring som tycks ha störst betydelse.
Studien identifierade även samband utöver muskelmassa och längd. Bärare tenderade att ha kortare tandrötter och små skillnader i en del av underkäken. Varianten är ojämnt fördelad över världen och förekommer främst i Syd- och Östasien. I vissa befolkningar bär upp till 24 procent av människorna på den, jämfört med endast omkring 0,5 procent i Europa.
Det är fortfarande osäkert vid vilken ålder effekterna blir märkbara. En analys av mer än 6 000 barn fann inget motsvarande samband fram till 11 års ålder. Författarna föreslår att skillnaden kan uppstå senare under utvecklingen, möjligen kring puberteten, även om det tillgängliga underlaget inte visar exakt när det mönster som ses hos vuxna börjar framträda.
En faktor bland många
Forskarna varnar för att betrakta varianten som en avgörande faktor för kroppsbyggnaden. Tillväxt, längd och muskelmassa formas av många gener som samverkar, samtidigt som miljöfaktorer också bidrar till de skillnader som ses mellan individer. Kost, allmän hälsa och fysisk aktivitet kan alla påverka hur kroppen utvecklas över tid.
Den variant som härstammar från neandertalare utgör därför bara en liten del av en betydligt bredare biologisk helhet. Dess genomsnittliga effekt går att mäta i mycket stora grupper, men den avgör inte hur lång eller muskulös en enskild person blir.
Medförfattaren Miriam Berreiter betonade också att det inte ersätter träning att bära på den neandertalhärledda versionen. Även om varianten i genomsnitt är förknippad med något större muskelmassa är motion fortfarande betydligt viktigare för att bygga upp och bibehålla en muskulös kropp. Genetiken kan ge en liten grundläggande skillnad, men livsstilen spelar fortfarande en central roll för slutresultatet.
Källor: Current Biology, Historienet
