Ida Hansson
Den mänskliga hjärnan förändras hela livet, men kanske inte i den långsamma, jämna takt många föreställt sig.
En ny studie visar istället att hjärnans omkopplingar sker i skarpa skiften – nästan som kapitel i en bok – där varje fas präglas av helt egna mönster.
Forskare har nu identifierat fem sådana ”epoker”, och fyra markanta brytpunkter, rapporterar NBC News.
Oväntade åldrar där hjärnan ställer om
Studien, som publicerats i Nature Communications, visar att hjärnan genomgår tydliga övergångar vid ungefär 9, 32, 66 och 83 års ålder. Mellan dessa åldrar kännetecknas hjärnan av särskilda egenskaper i hur nervbanorna byggs om, förtunnas eller stabiliseras.
Forskarna menar att kognitiv utveckling därför inte följer den klassiska modellen – där hjärnan förbättras successivt, når en topp i vuxen ålder och därefter avtar. I själva verket är den långa perioden från 9 till 32 år den enda fas där hjärnans nätverk blir alltmer effektiva.
Mellan 32 och 66 sker mycket små förändringar, en period som forskarna kopplar till stabilitet i både personlighet och förmågor.
Hjärnans sista omkoppling
Efter 83 års ålder sker den sista stora omställningen. Då börjar hjärnan i högre grad förlita sig på enskilda regioner eftersom kontakten mellan dem gradvis tunnas ut. Forskarna beskriver detta som att samarbetet i nätverket försämras, och att vissa regioner ”tar över” när andra försvagas.
Resultaten kan enligt forskarna ge nya ledtrådar kring varför psykiska och neurologiska sjukdomar ofta debuterar vid specifika tidpunkter i livet, då hjärnan är mitt i en större omstrukturering.
3 800 hjärnor kartlades
Studien bygger på avancerade MRI-diffusionsscanningar från cirka 3 800 personer i åldrar från nyfödda till 90 år.
Genom att följa hur vattenmolekyler rör sig längs hjärnans nervfibrer kan forskarna kartlägga hur ledningsbanorna ser ut och hur de förändras över tid.
Metoden används eftersom det inte finns möjligheter att studera levande hjärnor inifrån, och bygger på principen att vatten rör sig längs nervtrådarna snarare än tvärs över dem.
Hjärnans första skede: upp till 9 år
Under den allra tidigaste epoken växer hjärnan snabbt, både i grå och vit substans. Överflödiga synapser rensas bort, strukturer byggs om och grunden läggs för de nätverk som ska bära barnet vidare in i skolåren och den långa utvecklingsfas som följer.
Forskare betonar att kartan nu blivit tydligare – men också att nya frågor väcks om vilka av dessa utvecklingslinjer som leder fram till oss, och vilka som bara löper parallellt utan att påverka den slutliga mänskliga evolutionen.
Källa: NBC News
