Kenneth Glad
När man blickar upp mot natthimlen är det lätt att tro att vi känner till vårt kosmiska grannskap. Generationer av hängivna forskare har kartlagt rymdens mörka hörn. Men då och då dyker en verkligt stor överraskning upp mitt framför ögonen på oss.
Ett jättelikt himlaobjekt kretsar kring solen långt bortom Pluto. Det kan snart få en plats i en mycket exklusiv grupp.
Astronomer upptäckte nyligen det avlägsna objektet med hjälp av ett avancerat observatorium i Chile. Tills vidare går det under den provisoriska beteckningen ED138.
Astronomer uppskattar att objektet är mellan 600 och 1 500 kilometer i diameter, enligt New Scientist. Det gör det till ett av de största objekt som upptäckts i solsystemet under de senaste åren.
För att klassas som dvärgplanet måste ett himlaobjekt ha tillräckligt stor massa för att den egna gravitationen ska ge det en nästan rund form. En diameter på omkring 600 kilometer anses ofta vara tillräcklig.
Dold mitt framför ögonen
Hittills har endast fem dvärgplaneter fått officiellt erkännande. Pluto är den mest kända, men flera andra möjliga dvärgplaneter väntar fortfarande på att få samma status.
Hur kunde då ett så stort objekt förbli oupptäckt så länge? Förklaringen ligger i det starka ljuset från stjärnorna i bakgrunden.
Det nyupptäckta objektet ligger nära Vintergatans stjärntäta plan. Vid tidigare observationer kunde teleskopen helt enkelt inte urskilja det mot bakgrundsljuset. Situationen förändrades när Vera C. Rubin-observatoriet riktade sina kraftfulla instrument mot området.
Spår i gamla observationer
Mario Jurić vid University of Washington förklarade genombrottet i ett uttalande. ”Rubin ger oss en oöverträffad möjlighet att utforska himlen genom en kombination av snabbhet, djup och precision”, sade Jurić, enligt ScienceSprings.
Forskarna upptäckte att det avlägsna objektet faktiskt hade observerats tidigare. När de gick igenom arkiven fann de gamla data som visade tydliga spår av den isiga jätten redan 2017. Genom att analysera dessa äldre observationer kunde forskargruppen kartlägga objektets exakta omloppsbana runt solen.
Bara början
Det jättelika objektet behöver 281 år för att fullborda ett enda varv runt solen. Dess lutande omloppsbana tyder på att Neptunus gravitation förändrade dess bana för länge sedan.
Astronomen Matthew Holman var först med att upptäcka objektet. I ett offentligt meddelande konstaterade han att forskargruppen räknar med att hitta betydligt fler liknande objekt. ”Rubin kommer att avbilda hela södra himlen gång på gång under tio år, så alla andra objekt som gömmer sig i områden som tidigare undersökningar missade är nu inom räckhåll”, sade Holman.
Forskarna behöver samla in ytterligare data för att fastställa den avlägsna världens exakta storlek. Tills dess får stjärnskådarna helt enkelt vänta.
