Anna Hartz
Gamla manuskript är mycket mer än bläck på läder. Sidorna fungerar som oväntade biologiska tidskapslar från vanliga bondgårdar i det avlägsna förflutna.
För århundraden sedan tillbringade munkar tysta liv med att kopiera heliga ord för hand. De bevarade filosofi och religiösa berättelser på ark av torkad djurhud, känd som pergament.
I generationer läste forskare dessa gamla volymer enbart för deras skrivna text. Idag betraktar modern vetenskap de fysiska böckerna genom en helt annan lins.
En tidskapsel
Ett internationellt forskarlag har nyligen sökt efter gamla virus inuti medeltida bibliotek. University College Dublin beskrev de anmärkningsvärda fynden i en ny rapport.
Munkar tillverkade pergament huvudsakligen av hudar från nötkreatur, får och getter, skriver Videnskab. Forskarna ställde en enkel fråga: kunde dessa beredda djurhudar fortfarande behålla biologiska ledtrådar från boskap som var sjuk för århundraden sedan? Det överraskande svaret var ja.
Experter upptäckte välbevarat fossilt DNA från får- och getkoppor inneslutet i flera historiska manuskript. Ett viktigt prov kom från de berömda York Gospels.
Munkar producerade den vördade volymen för nästan tusen år sedan under tidig medeltid. De genetiska spåren innehåller inget levande virus.
I stället fann forskare nedbrutna fossila fragment som tillhörde ett kordopoxvirus. Denna specifika mikroorganism orsakar får- och getkoppor.
Viruset orsakar svårt lidande hos boskap. Infekterade djur får smärtsamma hudutslag och svåra bölder. Deras ansikten och ögon sväller upp dramatiskt.
Genetiska bevis
Upptäckten avslöjar hur länge patogenen har plågat jordbruket. Forskare kombinerade manuskriptmaterialet med viralt DNA extraherat från fårtänder från bronsåldern.
Det arbetet gjorde det möjligt för teamet att spåra infektionen 3 700 år tillbaka i tiden. Det erbjuder de första genetiska bevisen för att sjukdomen plågade europeisk boskap långt före modern tid.
Patogenen utgör ingen hälsorisk för människor. Den kan tyst överföras till nötkreatur utan att orsaka aktiv sjukdom. Får och getter möter ett mycket dystrare öde.
Dödligheten bland unga lamm når mellan 50 och 80 procent. Smittan är fortfarande ett allvarligt jordbrukshot i södra Europa, Afrika och Asien idag. Nu hjälper gamla djurhudar experter att spåra den uråldriga fienden.
