Kenneth Glad
Ett dött djur som hittats i Arktis har gett forskare en ovanlig datapunkt i spridningen av fågelinfluensa bland däggdjur. Fallet kommer efter tidigare infektioner hos valross och fjällräv på Svalbard.
Enligt NRK har högpatogen fågelinfluensa upptäckts hos en isbjörn på Svalbard, det första kända fallet hos arten inte bara i Norge utan i hela Europa.
Norska veterinärinstitutet uppgav för NRK att viruset bekräftades i ett hjärnprov från björnen. En valross som hittades död i samma område testade också positivt.
Upptäckten gjordes i Raudfjorden efter att Norsk Polarinstitutt larmat myndigheterna i mitten av maj.
Turistguider hade först sett de döda djuren och rapporterade även om två isbjörnar i närheten som verkade halta på bakbenen.
Tecken i fält
Veterinärinstitutet uppgav att den typen av rörelsestörning kan tyda på neurologisk sjukdom, något som tidigare observerats hos rovdjur smittade med fågelinfluensa.
Knut Madslien, veterinär och specialist på vilthälsa vid institutet, sade att rapporten fick myndigheterna att misstänka en allvarlig smittsam sjukdom.
Två medarbetare från institutet reste till Svalbard för att bistå Sysselmesteren på Svalbard med provtagning.
Kadavren lokaliserades med helikopter, prover samlades in och inga andra sjuka isbjörnar observerades från luften. Djuren testades både för rabies och fågelinfluensa.
Tidigare fall hos valross
Fallet följer tidigare upptäckter hos djurlivet på Svalbard. Viruset upptäcktes hos en valross 2023 och hos fjällrävar 2025, enligt Veterinärinstitutet.
Barents Observer rapporterade den 30 april 2024, med hänvisning till seniorforskaren Christian Lydersen vid Norsk Polarinstitutt, att en valross som hittades på Hopen hade blivit det första registrerade dödsfallet hos valross till följd av fågelinfluensa på Svalbard.
I det fallet skickades prover från djuret till ett laboratorium i Tyskland, där viruset identifierades.
Barents Observer skrev också att forskare varnade för att infektioner hos däggdjur kan öka oron för bredare smittspridning.
Samma rapport noterade att Svalbard uppskattas ha en isbjörnspopulation på omkring 3 000 djur och att ett dödsfall hos isbjörn kopplat till fågelinfluensa redan hade registrerats i Alaska.
Den kända björnen
Jon Aars, isbjörnsexpert vid Norsk Polarinstitutt, sade till NRK att den nyligen döda björnen var känd av forskarna. Det rörde sig om en ettårig hane som fortfarande var tillsammans med sin mamma.
Han sade vidare att forskarna inte har sett stora mängder döda isbjörnar trots omfattande utbrott i fågelkolonier, och att arten möjligen har relativt god förmåga att tåla viruset.
Den centrala frågan nu är om äldre björnar smittas och dör.
Aars sade att isbjörnar är långlivade djur, vilket innebär att dödsfall bland könsmogna vuxna individer kan få allvarligare konsekvenser för populationen än förlusten av ett ungt djur.
Han sade också att flera isbjörnar hade samlats kring den döda valrossen, vilket gör det sannolikt att de exponerats för smittan.
Forskarna vet ännu inte om dessa djur kommer att bli sjuka. För närvarande är de bekräftade fynden en ung isbjörn, en valross och ett virus som redan dokumenterats hos flera däggdjursarter på Svalbard.
Källor: NRK, The Barents Observer.
