Putin korsar en gräns med historiskt besök – Japan rasar

Relationerna mellan Japan och Ryssland har hamnat under förnyad press efter att Vladimir Putin genomfört sitt första besök på en grupp strategiskt viktiga öar som båda länderna gör anspråk på.

Tokyo svarade med en formell diplomatisk protest och kallade upp Rysslands ambassadör efter att den ryske presidenten rest till Etorofu, känt som Iturup i Ryssland.

Enligt The Guardian beskrev Japans premiärminister Sanae Takaichi Putins besök som ”absolut oacceptabelt”, vilket förstärker Tokyos långvariga anspråk på territoriet strax utanför den norra japanska ön Hokkaido.

Japan refererar till det omstridda territoriet som de Norra territorierna, medan Moskva betraktar öarna som en del av de södra Kurilerna.

Sovjetiska styrkor intog öarna under de sista skedena av andra världskriget efter att ha förklarat krig mot Japan i augusti 1945.

Äganderätten har förblivit omtvistad sedan dess. Oenigheten har också förhindrat Japan och Ryssland från att sluta ett formellt fredsavtal som reglerar deras relation efter andra världskriget.

Takaichi insisterade på att Japans anspråk stöddes ”både historiskt och enligt internationell rätt” och sade att Putins närvaro där var ”oförenlig med Japans konsekventa ståndpunkt” gällande öarna.

Utrikesminister Toshimitsu Motegi kallade separat upp Rysslands ambassadör Nikolaj Nozdrjov när Tokyo registrerade sitt motstånd.

Putin besöker ö som Japan gör anspråk på

Japansk television sände bilder som visade Putin besöka flera platser på Etorofu under resan.

Hans resplan inkluderade ett sjukhus och en bearbetningsanläggning, där den ryske ledaren provsmakade kaviar. Putin träffade också människor som bor på ön.

Tidigare japanska invånare reagerade kritiskt på besöket. Tusentals japanska medborgare tvingades lämna det omstridda territoriet efter det sovjetiska övertagandet.

Runt 17 000 japaner bodde tidigare på öarna, medan cirka 20 000 ryska medborgare bor där idag.

Geografin gör tvisten särskilt betydelsefull för båda regeringarna. Etorofu, Kunashiri, Shikotan och Habomai-öarna ligger nära Hokkaido och ger tillgång till värdefulla fiskevatten och mineralresurser.

Putin avvisar Japans territoriella anspråk

Putin reste därefter till Sachalin, en rysk ö norr om Japan, där han observerade marinövningar och försvarade Moskvas ståndpunkt gällande det omstridda territoriet.

Den ryske presidenten hävdade att internationella dokument erkänner de fyra öarna som ryska.

Relationerna mellan Moskva och Tokyo hade tidigare visat tecken på förbättring under den tidigare japanske premiärministern Shinzo Abe. Japanska medborgare fick åter möjlighet att besöka familjegravar på öarna, samtidigt som förhandlingar väckte förhoppningar om att ett fredsavtal så småningom skulle kunna bli möjligt.

Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022 förändrade den relationen avsevärt. Japan anslöt sig till andra länder för att införa sanktioner mot ryska individer och enheter, vilket ledde till en försämring av banden med Moskva.

Putin erkände Abes tidigare diplomatiska ansträngningar men beskrev Japans mer nyliga sanktioner som ”oprovocerade”.

”Japan har identifierat Ryssland som en stor källa till hot. Jag vill påpeka att vi inte hotar Japan. Tvärtom har Japan territoriella anspråk mot vårt land”, sade Putin.

Putin hade aldrig tidigare rest till de omstridda öarna under sina långa perioder som rysk president.

Dmitrij Medvedev blev den första ryske ledaren att besöka territoriet under sin tid som president 2010, då han reste till Kunashiri under en period då Putin var premiärminister.

Putins egen närvaro på Etorofu ger nu den territoriella tvisten förnyad diplomatisk betydelse då Moskva och Tokyo förblir oeniga om Ukraina, sanktioner och suveräniteten över öarna.