Nicolai Haugsted
Pete Hegseth möter ny kritik gällande religion då ateistiska tjänstgörande menar att deras identitet har raderats.
Pete Hegseth har gjort religion till en mycket synlig del av sitt ledarskap vid Pentagon.
Nu har en till synes byråkratisk ändring av militär personaldata öppnat en ny front i debatten om tro inom försvarsmakten.
Flygvapenpersonal klagar efter att ha upptäckt att ateism inte längre finns tillgängligt som ett specifikt alternativ under försvarsdepartementets dramatiskt förkortade lista över religiösa tillhörigheter. En tjänstgörande person säger att ändringen effektivt hindrar dem från att identifiera sig i militära register på samma sätt som de har gjort i åratal.
Kritiker har gått längre och anklagat Pentagon för att skapa en miljö som alltmer gynnar kristendomen.
Flygvapnet avvisar påståendet att religionsfriheten försvagas och beskriver det nya systemet som en administrativ ändring, utformad för att standardisera register och hjälpa fältpräster att fördela resurser.
En ateist förlorar plötsligt ateistalternativet
Kontroversen följer flygvapnets implementering den 25 september av standardiserade koder för religiös tillhörighet i alla dess personalsystem.
Flygvapenpersonal och Guardians har instruerats att uppdatera sin tillhörighet som en del av övergången.
En flygvapenanställd kontaktade Military Religious Freedom Foundation efter att ha upptäckt att ”ateist” inte längre fanns bland valmöjligheterna.
”Om mina tidigare [utelämnat] års tjänst som ateist var tillräckligt bra, varför är det inte det längre?” skrev den tjänstgörande personen.
Den flygvapenanställde sade att upptäckten gjordes när de försökte uppdatera sina register.
”Jag försökte uppdatera min kod i eftermiddags och fann till min bestörtning att ateist inte längre är ett alternativ, ett alternativ jag har valt under mina tidigare [utelämnat] års tjänst.”
Ateistisk personal kan i stället välja kategorier som ”ingen religion” eller ”annan religion”.
För den flygvapenanställde som klagade missar den lösningen poängen.
”Det är inte poängen”, skrev den tjänstgörande personen. ”Jag, tillsammans med många andra tjänstgörande, är ateister som inte tror på Gud.”
Military Religious Freedom Foundation sade att de hade mottagit 38 liknande klagomål fram till lördag eftermiddag, enligt Military.com.
Fler än 200 val blev 31
Oenigheten går tillbaka flera månader.
Hegseths försvarsdepartement reducerade sin officiella lista från 211 tros- och övertygelsekoder till 31 i juni, vilket innebar att cirka 180 klassificeringar togs bort.
Ateism var inte ensamt om att försvinna som en separat beteckning. Humanism och många mindre religiösa traditioner togs också bort.
American Atheists lämnade därefter in en begäran om offentlig handling (Freedom of Information Act) för att få ut uppgifter som förklarar hur Pentagon beslutade vilka tillhörigheter som överlevde översynen och om Försvarsmaktens fältpräststyrelse hade konsulterats.
Organisationen noterade också att 21 av de 31 återstående kategorierna var kristna samfund, en siffra som den har citerat när den kritiserat beslutet.
Ett kors på ett officiellt foto väcker uppmärksamhet
Fredagens tillkännagivande från flygvapnet lyckades lägga till ytterligare en ingrediens i tvisten.
Publiciteten som följde med lanseringen inkluderade en bild av en militär fältpräst som bar ett kors.
En före detta militär fältpräst som identifierar sig som kristen berättade för Military.com att bildspråket sände ett ”kristallklart” budskap och beskrev det som ett ”försök att påtvinga trupperna kristendomen”, och tillade att ”det finns en implicit skrämsel där”.
Den tolkningen representerar den före detta fältprästens kritik snarare än en etablerad förklaring till varför flygvapnet valde fotografiet eller varför koderna ändrades.
Flygvapnets tjänstemän har presenterat en mycket annorlunda förklaring.
”Vårt engagemang för den andliga beredskapen och religionsfriheten för varje flygvapenanställd och Guardian förblir orubbligt”, sade Richard Anderson, biträdande sekreterare för flygvapnet för personal- och reservärenden.
”Övergången till dessa standardiserade koder säkerställer att vår fältprästkår har den korrekta demografiska data de behöver för att tillhandahålla skräddarsydda resurser och stöd till våra tjänstgörande, samtidigt som vi fortsätter att respektera deras individuella övertygelser.”
Tjänstemän säger att ändringen inte kommer att minska fältprästtjänsterna eller det religiösa stödet. Tjänstgörande är också fortfarande fria att ange en religiös preferens för sina ID-brickor utan att vara begränsade till de 31 personalsystemkoderna.
