Anna Hartz
Nya observationer utmanar föreställningen om ett ”sömnigt” yttre solsystem.
De flesta tänker på Saturnus när de föreställer sig ringar i rymden. Den gigantiska gasplaneten ståtar med massiva, lysande band av is och damm.
Astronomer trodde i årtionden att endast jätteplaneter kunde upprätthålla sådana strukturer. Den kalla yttre delen av vårt solsystem verkade alldeles för lugn för mindre stenar.
Ändå hittar rymden alltid ett sätt att överraska oss.
62 år för att kretsa kring solen
En liten asteroid vid namn Chariklo kretsar mellan Saturnus och Uranus. Den är den största kända kentauren i vårt kosmiska grannskap. Chariklo mäter bara tvåhundrafemtio kilometer i diameter, skriver Videnskab.
Det tar sextiotvå jordår att fullborda en enda resa runt solen. Denna frusna sten döljer en häpnadsväckande hemlighet. Två smala och täta ringar omsluter dess isiga yta som strama rep.
Astronomer upptäckte dessa märkliga ringar först år 2013. Nu visar nya data från James Webb-rymdteleskopet oväntad aktivitet.
Dessa avlägsna ringar förskjuts och förändras aktivt över tid. Ett stort team av forskare delade sina fynd i tidskriften Science Advances.
Planetforskaren Vincent Kofman från Universitetet i Oslo uttryckte genuin förvåning. Experter betraktar vanligtvis det yttre solsystemet som ett sömnigt grannskap.
Alltför lite värme når så långt ut i tomrummet för att sätta saker i rörelse. Forskare antog helt enkelt att fysiska förändringar sällan sker i sådana kalla regioner.
Tjocklek och densitet
Att studera dessa små ringar över stora avstånd kräver otrolig optisk kraft. Kofman jämförde utmaningen med att upptäcka en tvättmaskin på månen.
Forskare observerade hur ringarna passera direkt framför en avlägsen bakgrundsstjärna. Denna mätning av stjärnljuset avslöjade tydliga förändringar i ringarnas tjocklek och densitet.
Forskare har föreslagit flera förklaringar till dessa mystiska förändringar. Konstanta träffar från mikrometeoriter kan slå damm ur position.
Starka magnetiska krafter kan också sätta de kalla partiklarna i rörelse. En annan ledande teori pekar på en liten följeslagarmåne. Små asteroider färdas ofta i par som binära system.
Gravitationskrafter från en osedd följeslagarmåne skulle lätt kunna störa ringmaterialet. Gravitationen kanske till och med sliter sönder denna följeslagaren just nu. Dessa upptäckter bevisar att avlägsna frusna världar är betydligt mer dynamiska än någon tidigare föreställt sig.
