Journalisten som förutsåg 11 september och AI-boomen varnar för ett post-Trump-USA

Att förutsäga framtiden är en riskabel affär. Historien är full av självsäkra prognoser som aldrig kom i närheten av verkligheten, särskilt när teknik och politik är inblandade.

Men en brittisk skribent och journalist har i årtionden gjort förutsägelser om världen framöver, och några av hans tidigare observationer har visat sig vara anmärkningsvärt relevanta.

Långt innan smarttelefoner blev vardagsmat och sociala medier förändrade mänskliga relationer, undersökte Jonathan Margolis redan hur framväxande teknologier kunde omforma samhället. Han förutsåg också det växande hotet från islamistisk terrorism före attackerna den 11 september 2001.

Nu, mer än ett kvarts sekel senare, har Margolis riktat sin uppmärksamhet mot världen år 2066, kan Newsner rapportera.

Bland hans förutsägelser finns en särskilt oroande bedömning av USA under den långvariga skuggan av Donald Trumps presidentskap.

En futurist med en historia av att blicka framåt

Margolis uppmärksammades först för sina prognoser i sin bok ”A Brief History of Tomorrow” från 2000.

I stället för att omfamna de obevekligt dystra förutsägelser som ofta förknippas med futurister, utmanade den brittiske journalisten och författaren konventionellt tänkande om teknologiska framsteg.

Han beskriver sig till och med som en ”apokaloptimist”, som kombinerar en medvetenhet om potentiella katastrofer med en tro på att mänskligheten fortfarande kan göra framsteg.

Hans tidigare arbete utforskade framväxten av bärbar teknik, den sociala isolering som kunde följa med utbredd internetanvändning och den växande fara som islamistisk extremism utgjorde.

Dessa observationer har sedan dess fått förnyad uppmärksamhet, även om att förutse breda utvecklingar inte innebär att varje framtida förutsägelse kommer att visa sig vara korrekt.

I en artikel den 18 oktober för The Independent presenterade Margolis en ny samling prognoser om hur livet skulle kunna se ut om fyra decennier.

Hans förutsägelser täcker allt från artificiell intelligens och sysselsättning till religion, demografi och internationell politik.

Men hans bedömning av USA:s framtid är bland de mest slående.

USA kanske aldrig återfår sitt forna inflytande

Margolis tror att den internationella maktbalansen kan se dramatiskt annorlunda ut år 2066.

Hans centrala geopolitiska förutsägelse är att Kina kommer att överträffa USA och bli ”den mest betydande nationen” på den globala scenen.

Intressant nog förväntar han sig inte nödvändigtvis att USA ska förlora sin position som världens rikaste land.

I stället förutser han en framtid där USA förblir ekonomiskt mäktigt men kämpar för att återfå sitt internationella anseende.

Margolis tillskriver den potentiella nedgången i prestige de bestående konsekvenserna av Trumps presidentskap.

Enligt hans prognos kan skadan på USA:s globala ställning visa sig vara så betydande att landet aldrig helt återfår sitt tidigare inflytande.

Han tilldelar scenariot en 80 procents sannolikhet.

Den siffran representerar Margolis personliga bedömning, snarare än en statistiskt fastställd sannolikhet eller ett samförstånd bland geopolitiska experter.

Ändå är det en av de förutsägelser han uttrycker störst förtroende för.

Och hans oro över politiskt ledarskap sträcker sig långt bortom rivaliteten mellan Washington och Peking.

Kan artificiell intelligens så småningom ersätta politiker?

Artificiell intelligens förändrar redan arbetsplatser, företag och hur människor får tillgång till information.

Margolis tror att dess inflytande så småningom kan nå de högsta nivåerna av regeringen.

Han tar upp möjligheten att vissa länder kan ersätta traditionella demokratiska administrationer med system som styrs av AI.

Motivationen, i hans hypotetiska scenario, skulle vara att förhindra populistiska politiska ledare från att ta kontroll.

En sådan utveckling skulle fundamentalt förändra förhållandet mellan medborgare och de institutioner som styr dem.

Margolis anser dock att möjligheten är relativt osannolik och tilldelar den en 20 procents chans till år 2066.

Prognosen väcker också uppenbara frågor om ansvarsskyldighet, politisk frihet och vem som i slutändan skulle kontrollera tekniken.

För närvarande förblir AI-styrda regeringar spekulation snarare än en etablerad riktning för politisk utveckling.

Framtidens arbete kan se väldigt annorlunda ut

Margolis förväntar sig också att artificiell intelligens kommer att förändra de ekonomiska realiteterna i vardagen.

När maskiner blir kapabla att utföra fler uppgifter som för närvarande hanteras av människor, föreslår han att regeringar så småningom kan förse medborgare med en garanterad inkomst.

Under ett sådant system skulle människor kunna få tillräckligt ekonomiskt stöd för att täcka sina grundläggande behov oavsett om de väljer att arbeta.

Han sätter sannolikheten för det scenariot till 50 procent.

Men arbetare som hoppas undkomma automatisering genom att lära sig praktiska yrken kan stöta på ett oväntat problem.

Margolis förutspår att yrken som rörmokare kan bli överfulla när människor söker jobb de tror att maskiner inte lätt kan ersätta.

Om för många arbetare gör samma karriärdrag kan konkurrensen bli hård.

Han ger den möjligheten en 60 procents chans.

Maskiner kan till och med bli föremål för dyrkan

Kanske en av Margolis mest ovanliga prognoser rör religion.

Han föreslår att alltmer sofistikerade AI-system så småningom skulle kunna attrahera följare som behandlar dem som gudomliga varelser.

Hans resonemang är att artificiell intelligens skulle kunna erbjuda något som traditionella religiösa figurer inte kan tillhandahålla på samma omedelbara, interaktiva sätt.

Människor skulle kunna ställa frågor, söka vägledning och få direkta svar från tekniken.

Margolis tilldelar en 65 procents sannolikhet för framväxten av AI-centrerad dyrkan.

Samtidigt förväntar han sig stora demografiska förändringar.

Mindre familjer och längre livslängd skulle kunna leda till samhällen med färre barn och växande populationer av relativt friska äldre vuxna.

Han anser att det utfallet är 70 procent sannolikt.

Inte ens framtiden kanske kan fixa skrivare

Trots de allvarliga implikationerna av hans politiska och teknologiska prognoser har Margolis inte övergett sin humor.

Han ger skrivare en 99 procents chans att fortsätta krångla år 2066.

Tydligen kanske inte ens ytterligare fyra decennier av teknologiska framsteg är tillräckligt för att eliminera en av det moderna kontorslivets mest ihållande irritationer.

Humanoida robotar undgår inte heller hans skepticism.

Margolis förutspår en 90 procents chans att människoformade maskiner fortfarande kommer att kämpa med att bära tekoppar uppför trappor utan att spilla dem.

Hans mer lekfulla scenarier inkluderar också en Premier League-fotbollsklubb som drabbas av ett dramatiskt fall till League Two och yngre generationer som så småningom omprövar några av sina nuvarande progressiva övertygelser.

Humorn ger en kontrast till hans mer betydelsefulla prognoser om politisk makt och artificiell intelligens.

En varning snarare än en visshet

Margolis förutsägelser erbjuder en provokativ bild av en värld där teknologiska framsteg inte nödvändigtvis översätts till större politisk stabilitet.

Artificiell intelligens skulle kunna omforma sysselsättning, religiösa övertygelser och till och med de institutioner som styr samhället.

Samtidigt skulle etablerade globala makter kunna finna sig kämpande för att bevara sitt inflytande.

Hans förutsägelse om USA:s framtid sticker ut på grund av det förtroende han tillmäter den.

Men att förutse händelser 40 år in i framtiden förblir i sig osäkert, oavsett hur korrekt någon kan ha förutsett tidigare utvecklingar.

För Margolis handlar möjligheten att Kina överträffar USA inte bara om ekonomisk konkurrens.

Hans argument är att ett lands internationella anseende kan drabbas av konsekvenser som överlever den politiska ledare som är ansvarig för dem.

Om Trumps presidentskap i slutändan lämnar det permanenta avtryck som Margolis förutser kommer att bero på årtionden av politiska beslut, internationella relationer och utvecklingar som ännu inte har utspelat sig.