Daniel Wolfram
Trånga utrymmen och månader utan frisk luft skrämmer bort rekryter, vilket äventyrar Australiens marina expansion.
Australien åtog sig att satsa 368 miljarder australiska dollar på att köpa amerikanskbyggda kärnkraftsdrivna ubåtar under AUKUS-pakten, som undertecknades den 15 september 2021.
Det låter som en imponerande affär som ska stärka den australiska militären och motverka kinesiskt inflytande i regionen.
Att hitta tillräckligt med sjömän för att bemanna de gigantiska fartygen är dock en annan historia och har visat sig vara en verklig kris.
Vem ska tjänstgöra på ubåtarna?
Varje ny ubåt kräver en besättning på 134 personer. Det är mer än dubbelt så många som i de befintliga besättningarna, och att ersätta sex åldrande dieseldrivna ubåtar med amerikanska kärnkraftsdrivna fartyg skapar stora utmaningar gällande underhåll och utbildning.
Den pensionerade amiralen Peter Briggs varnade Guardian Australia för att rekryteringen går åt fel håll.
Briggs sade till The Guardian att storleken på ubåtsvapnet måste tredubblas och att personalen måste utbildas i kärnkraftskompetens. I dag har Australien bara 850 kvalificerade ubåtsmän. Med hänvisning till toppmötet tillade Briggs: ”Ni är på väg mot att behöva ett ubåtsvapen på 3 000 man – det är den backen ni måste bestiga.”
Fångade under vattnet i en ubåt
Just nu har den kungliga australiska flottan 230 sjömän inskrivna i det amerikanska utbildningsprogrammet. En talesperson för flottan uppgav att cirka 145 personer har slutfört grundläggande kurser, med målet att ha 400 färdiga sjömän till 2030.
Ändå har det visat sig vara svårt att locka folk att anmäla sig. Under ett hamnbesök vid HMAS Stirling nära Perth denna vecka konstaterade USS Colorados befälhavare Justin Reeves rakt ut att hans fartyg är ”byggt för strid, inte för komfort”.
Inne i ubåten delar 160 män trånga utrymmen utan frisk luft. Sjömännen sover i trevåningssängar eller roterar genom ”varma kojer”, och sover ibland direkt i torpedrummet. Det finns en kardinalregel skriven på en skylt i entrén: ”Don’t be stinky.”
Kärnkraften håller fartyget i gång på obestämd tid. Som Reeves påpekade: ”Gränserna för dess uthållighet är egentligen mat och toalettpapper, och det räcker för flera månader.” Det återstår att se om det lyckas att övertyga unga människor att byta solsken mot den mörka tillvaron.
”Att vara kärnkraftsdriven är en enorm fördel”, sade Reeves. Men att vara instängd i trånga utrymmen på djupt vatten visar sig vara ett monumentalt hinder.
